如果无人机遇到了机械故障，可别以为“萨利机长”(Chesley“Sully”Sullenberger)就会出现，让它迫降在哈德逊河(Hudson River)上。为了避免无人机(UAV)降落在我们的头上，美国太空总署(NASA)正在努力让他们变得更聪明。
这项技术被称为Safe2Ditch，目的在于让无人机在飞行期间持续执行自动诊断，以预测问题。万一出了什么差错，系统可能会改变无人机的飞行方式，并且评估它还能在空中停留多少时间。
由于发生机械问题的无人机必须尽快迫降，Safe2Ditch将会立即开始搜索其数据库，寻找能够使其安全着陆的位置，并自动降落在最近的地点。NASA兰利研究中心(Langley Research Center)航空系统工程部主管Lou Glaab表示，安全着陆的选择包括田野、停车场或公园。最糟糕的情况是，为了避免人群，无人机可能必须降落在茂密的森林里，但目标仍在于避免紧急着陆时不慎损坏无人机。
Glaab表示，军用无人机的操作概念大不相同，对于他们能做什么也有不同的要求。他说：“我们不能在我们的领空内操作军用无人机。”
然而，有许多事故报告都和无人机接近军事设施有关，通常他们的主要任务之一是渗透到另一个国家的领空。Glaab说：“商用无人机由于具有成本考虑而不会用于军事上。”
Safe2Ditch技术的目标在于为无人机提供一种经济高效的方式，让它在发生问题时能摔机着陆，避免让人们或重要的基础设施陷入危险
Glaab强调，商用无人机由于飞行得更靠近一般民众，所以可靠性至关重要。而这正是Safe2Ditch概念发展的基础。
其挑战在于，为了提高其可靠性而采用与载人飞机相同的昂贵系统，一点都不划算，Glaab说：“每一台商用无人机的成本不能超过50万美元。”
商用无人机还必须重量轻，才能满足所有的要求。Glaab说，Safe2Ditch的一部份任务在于重新利用现成可用的技术，例如综合车辆健康管理已经成为商业运输部门的重点领域，而且，对于Safe2Ditch的目的来说，在Google地图等应用程序中已经能找到足够准确的地形数据库了。
为了能准确测量安全着陆点，搭载Safe2Ditch技术的无人机必须具有传感器和摄影机技术，才足以确定一个有利于着陆的小区域。Glaab表示，超音速喷射飞机所使用的机器视觉技术也在此发挥作用——该视觉技术的开发原本是为了解决目前除役的协和客机(Concord)所面临的昂贵问题：机鼻角度必须以机械设备降低，才能让飞行员在起飞和着陆时的视线清楚——但调整机鼻角度的设备相当昂贵。后来，该技术已经用抬头显示器来取代了，如今也调整用于无人机。
Safe2Ditch技术原型
从运算的角度来看，Safe2Ditch也充份利用了已开发的技术。然而，许多的成果都与预测商用无人机的软件有关。Glaab说，为了解决重量和成本问题，与现有的组件结合将会更为有意义，而不是指定新的组件。预计这种方法的功耗将会更低，而且更便宜。
“从NASA的角度来看，这并不是一场与产业竞争的比赛。”因此，Glaab说，“购买组件比另行开发的成本便宜多了。”
Glaab说，无人机营运商之间己经展开讨论了，他们将会需要提供反馈和指导原则，但他们最终目的在于制造无人机，而非购买也不使用。因此，这一市场被用于确定价格点，所以Safe2Ditch的目标之一是确保符合小型营运商的要求和预算。
但是，Safe2Ditch不只是让快递无人机在递送包裹时更安全。降低无人机在人口稠密地区飞行的风险，将在其他方便让人们受益，如救灾。Glaab说：“只需为无人机加装一台简单的相机，就能为其实现很棒的应用和使用案例，而不只是递送从亚马逊(Amazon)网站下单的鞋子。”
编译：Susan Hong
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