笔者观察Facebook已经有一段时间，其开放计算计划(Open Compute Project)已经为各种东西打造了多供应商规格，从服务器、交换机、100 Gbit/second光学互连，以及GPU服务器；接着是Oculus以及少数大胆的开发项目，例如Aquila太阳能飞机与OpenCellular太阳能网络热点，通常是为了扩大互联网覆盖率(因此能为Facebook带来广告商机)的企业活动。
而现在，Facebook这家社交网络业者最新宣布的硬件相关计划，是在其美国加州硅谷的Menlo Park办公室，打造了一个占地2万2,000平方英呎(约2044平方米)的硬件实验室。这里面装载的是 Facebook 对于更进一步实践“链接全世界”理念的实验场域——“Area 404”，这里将成为 Facebook 所有硬件产品的孵化之地。
根据Facebook新实验室的官方博客介绍，这个据点包括一个EE实验室以及一个原型制作(prototyping)实验室，而且后者还拥有豪华的设备，包括：
• 一座9轴车铣复合加工机(mill-turn lathe)，用以制作空对空(air-to-air)与空对地(air-to-ground)雷射通讯应用之客制化双轴环架(gimbal)；
• 一座5轴直立式铣床(vertical milling machine)，用以制作与该公司60GHz通讯系统Terragraph的相关零组件；
• 一座5轴水刀(water jet)，能切割10' x 5'大小、数英吋厚度的材料，如铝、钢、花岗岩、石材…等等；
• 两座金属板材剪切机(sheet metal shear)与CNC弯折机(folder machine)；
• 一座CNC布料切割机(fabric cutter)；
• 能支持零件反向工程(reverse-engineering)并将结果转换成3D计算机模型的三次元量测仪(coordinate measuring machine)；
• 还有电子显微镜──别忘了这是在Facebook的实验室！──以及检验零组件故障分析的计算机断层扫描仪(CT scanner)；
• 可协同工作的工作台，以及原型制作工作室。
虽说所有空间几乎都是开放给 Facebook 工程师们使用，但 Area 404 内有一个实验室，是连 Facebook 大家长扎克伯格（Mark Zuckerberg）都不得其门而入的。该实验室名为“How It’s Really Made”，内部机器操作上有相当程度的危险性，只有 10 名 Facebook 员工有权限进入，里面最有看头的，就是重达 30 公吨、相当巨大的超高压水刀切割机（如下图），其水压高达 60,000 PSI（磅/平方英寸），可切割钢、铝、木头与玻璃等各种材质。
Facebook 以往要做出实体产品，都得透过外包厂商协助制造出产品原型，经过一来一往的测试与修改，耗上的时间成本可能多达好几周、甚至好几个月，这对力行“Move Fast and Break Things”哲学的 Facebook 来说，完全不符合效益，且随着 Facebook 10 年计划的发布，许多硬件产品将逐步揭幕，建立一个属于 Facebook 自己的制造实验空间显得格外重要，而 Area 404 的诞生，将原本制作产品原型所需的时间成本，大大缩减至短短几小时或几天。
Area 404 命名的由来，正是取自上网时常使人恼怒的“404 找不到网页（Not found）”情况，因先前 Facebook 员工想要寻找一个能够让团队一同构思硬件产品的空间，却始终遍寻不着，因此将“Not Found”的网页讯息拿来为这座硬件实验室命名。Area 404 于 9 个月前开始动工，目前已接近完工状态，且大部份设备都已投入运作。
不过，Area 404 只提供原型制作的场域，待概念成熟后，还是需要靠外部工厂来制造成品。
在 Area 404 建立之前，其实 Facebook 早已有其他硬件制造空间，包括位于加州帕罗奥图园区用来制造数据中心硬件设备的空间、西雅图的 Oculus 实验室、英国用来停放提供无线网络连接服务的太阳能无人机 Aquila，以及南加州的激光通讯传输设施等。
以扎克伯格在今年度的 F8 开发者大会中所公开的 Facebook 10 年计划来看，Area 404 的建立在 Facebook 要“链接全世界”的硬件产品制造上，无非将扮演相当关键的角色，如协助连网实验室（Connectively Lab）发展 internet.org 联网计划中的激光通讯系统、无人机与卫星，协助扩张 Facebook 数据中心的营运，开发 Oculus 的虚拟现实新产品原型，另外，Area 404 或许也将成为 Facebook 神秘新计划 Building 8 的核心。
Building 8 为 Facebook 欲开发实验性硬件的计划，由 Facebook 于 5 月挖角的前 Google 主管与美国国防高等研究计划署（DARPA）总监 Regina Dugan 领军，但 Facebook 始终未对外透露 Building 8 的具体内容。
显然，Facebook想要让全世界的EE硬件工程师垂涎其工作职位、争相投递简历；从战略上来看，我预期该公司也会希望能从只距离几英哩远的GoogleX实验室挖角人才。当然，Google已经从硅谷大厂如HP延揽了全球最优秀的微处理器设计师，为其开发加速度器芯片等组件。
不过针对笔者询问目前该实验室有多少工程师，以及是否有人才招募计划等问题，Facebook还未回复；请耐心等待更进一步的新信息。
在此同时，欢迎来到全新的硅谷，并见证如今在电子产业界，原本是由贝尔实验室(Bell Labs)、Xerox PARC等硬件厂商主导的技术研发活动，是由你每天分享各种美食、宠物照片的社交网络业者所赞助…这对电子产业来说是个疯狂而美妙的时刻，希望你喜欢！
编译：Judith Cheng
本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载
关注最前沿的电子设计资讯，请关注“电子工程专辑微信公众号”。
