右手持矛左手携盾，新创IC设计公司生存规则嬗变？

近日，昂宝电子(上海)有限公司相继在上海和深圳召开“绿色引擎”电源管理芯片系列产品发布会，向下游电源厂商介绍该公司的商业运作模式、电源管理产品策略和规划等系列问题。在短短一年时间内，昂宝电子已经实现了从依靠单个产品获得首笔销售收入到已有20余项电源管理产品投放市场的转变。但是，此次发布会令人印象深刻的或许还不是这种转变，而是他们对知识产权问题的重视，以及对潜在专利诉讼的提早应对。

在这两站的发布会上，来自美国某知名律师事务所的Daniel H. Mao博士均应邀介绍了昂宝的国际专利策略，其中包括进攻型策略和防御型策略。Mao博士强调，昂宝时刻准备着专利之战！作为一家2004年9月才在上海设立总部的新创IC设计公司，昂宝以如此高的姿态来面对专利和知识产权问题，背后原因何在？

专利诉讼：愈见增多的游戏

近年来，半导体产业一直在探求什么才是下一个杀手级产品。这个问题也令业界众说纷呈，其中有人指出，它就是专利本身。这也许还有待于凝聚进一步的共识，但毫无疑问的是，专利诉讼，特别是在全球最大市场美国所申请的专利引发的诉讼，已经成为半导体产业界的一个基本游戏规则。

针对这种情况，业内人士解释说，集成电路(IC)的集成度和IC设计复杂程度都越来越高，研发过程中需要采用更多的IP组件。在这种趋势下，业内有关专利与知识产权的纷争已是在所难免。

这种纷争在国际知名半导体厂商之间可谓屡见不鲜。例如，2005年12月，Power-One公司起诉Silicon Labs公司，称后者某系列数字电源控制器产品侵犯了其两项美国专利。这项诉讼在今年7月以Silicon Labs加入Z-One数字电源联盟、获Power-One相关技术授权及双方展开联合开发而告终。2006年2月，凌力尔特(Linear Technology)向美国国际贸易委员会(ITC)控诉研诺逻辑(AATI)侵犯其两项美国专利，而后者也反诉凌力尔特商业干扰。

不仅如此，随着台湾地区以及中国大陆IC设计公司越来越多地在媒体处理、电源管理等领域与跨国公司争食市场蛋糕，这类纠纷或诉讼也越来越多地发生在跨国公司与大中华地区公司之间。如美国SigmaTel公司于2005年初向ITC起诉珠海炬力侵犯有关MP3控制芯片的专利，后者在也中国深圳地区法院反诉SigmaTel公司，并迅速推出据称可回避相关专利问题的新产品系列予以替代。此外，Power Integrations(PI)公司与台湾地区专注于AC/DC电源IC领域的崇贸科技(SG)之间的专利诉讼也颇令业界瞩目，后者于8月中旬宣布，其SG584X系列已经量产出货，该系列产品可以替代SG6840等六款被控侵犯专利而可能遭至禁止输往美国的芯片产品。

图1：陈志樑：昂宝在芯片研发初期即深入分析相关IP，以避免潜在专利冲突

在这种环境下，作为下游客户的整机或模块厂商在选用新创公司IC时，也会非常慎重，惟恐因知识产权纠纷问题遭到连累。其实，在《电子工程专辑》杂志近期于深圳举办的读者交流会上，一些读者的反馈中也传递出了这样的讯息。从这些角度来看，也就不难理解昂宝在知识产权问题上的高姿态了。

昂宝的“矛”与“盾”

在专利诉讼成为业界常态的情况下，昂宝电子一方面为电源管理市场扎扎实实地准备好了进攻武器，另一方面也为潜在的专利纠纷做好了准备。

昂宝电子公司总裁陈志樑博士表示：“世界各国已陆续对家电与消费电子产品的待机功耗与效率开始实施越来越严格的省电要求，高效节能保护环境已成为当今世界的共识。提高效率与减小待机功耗已成为消费电子与家电产品电源的两个非常关键的指标。”此外，研究公司DisplayBank的报告指出，2006年至2010年间，全球液晶电视市场的平均复合增长率将高达约35%，出货量将从2006年预估的4,20万台迅速增长至2010年的9,280万台。

在这种情况下，昂宝电子此次发布了PWM AC/DC芯片系列和PWM DC/AC芯片系列，以及液晶电视/监视器电源全套解决方案。据悉，昂宝电子目前推出的绿色节能AC/DC芯片系列中，OB2262/3、OB2268/9、B2278/9、OB2252、OB2353及OB2287是基于不同功率范围的反激变换开关电源高性能脉冲宽度调制(PWM)控制芯片IC。OB2288是基于正激变换开关电源高性能脉冲宽度调制(PWM)控制芯片。而在液晶电视/监视器电源解决方案方面，涉及到背光CCFL逆变控制的产品有OB3338、OB3316/OB3316N、OB3318/OB3318N、OB3328/OB3328N、OB3329/OB3329，而在功率因数校正(PFC)方面也有OB6561P。

陈志樑宣称，昂宝电子推出的绿色电源控制芯片已经在降低功耗方面达到了领先水平，未来昂宝会为用户提供更多的半导体产品和解决方案。而在深圳站的发布会上，也有与会工程师认为，作为新进者，昂宝电子当然可以做到在功耗、噪音、ESD和EMI等问题上比同类产品有所改进。

实际上，在携多款产品进军电源管理市场的同时，昂宝也积极面对潜在客户在知识产权问题上可能存在的疑虑问题。陈志樑强调，该公司严格遵从其知识产权策略，在芯片研发初期，即深入分析相关的知识产权，以避免潜在的专利冲突。他并表示，昂宝新产品发布前，均已完成技术专利的申请。

图2：昂宝电子的频谱扩展技术可帮助改善系统EMI性能

昂宝电子的技术副总裁方烈义博士介绍，该公司已经在美国申请了20余项专利，其中包括增强型脉冲模式控制、PWM控制电路的动态电源管理、自适应开关频率控制和逐周期控制等。其中，昂宝新颖的“频谱扩展(frequency shuffling)”专利技术在大部分IC(包括OB2263、OB2269、OB2279、OB2252、OB2353、OB2287和OB2288)中应用，大大改善了系统EMI性能和系统设计的简约性，减少待机功耗，真正实现了“绿色”概念。

不仅如此，昂宝电子对潜在的IP诉讼也做足了功夫。与该公司合作的美国Townsend and Townsend and Crew LLP(TTC)律师事务所曾于2002年代表Intergraph公司处理与英特尔之间的专利谈判，并成功地帮助Intergraph获得英特尔支付的4.5亿美元谈和费用。而公开资料显示，Mao博士在加盟TTC之前，曾经有过在美国专利与商标局作专利审查员的工作经历。无怪乎Mao博士宣称，昂宝在专利上投入了大量的资金与时间，有信心面对未来可能的专利之战，并取得胜利。

新创IC设计公司的发展新意

数据显示，中国大陆在2005年已经成为全球最大的IC消耗市场，其中超过90%的IC依赖于进口产品。受庞大市场需求吸引，近年来数以百计的新创IC设计公司如雨后春笋般地在中国涌现。其中许多公司的创业高层都具有海外留学和工作的背景。这些公司生存、发展的基本模式不外乎是依靠熟悉本地市场、运作成本较低的优势，通过灵活的操作方式和本地化的技术服务，在前期基本上靠走低端产品替代路线为主，从中星微电子的PC摄像头芯片到珠海炬力的MP3控制芯片，莫不如此。

但业内人士指出，这种模式也会遇到瓶颈。例如，在早期品质还不很稳定的时候，在与客户打交道的过程中，往往必须付出在成本上妥协的代价。而一旦产品品质稳定，价格却被“做烂了”。另一方面，即便顺利突破这个瓶颈，在市场上获得立足之地，也可能因为知识产权积累不够，而遭至专利诉讼之扰。这方面的例子并不鲜见。

与之相比，昂宝电子作为一家总部设在上海、同时在美国、台湾地区和深圳均设有办事机构的新创IC设计公司，似乎在这条传统的道路上增加了些许新意。首先就是在发展之初将知识产权问题放在关键位置上，作出潜在知识产权纠纷的准备。其次，在产品方面上选准高端市场。陈志樑表示，相较于DC/DC转换芯片而言，AC/DC电源芯片处在高端，这个领域的门槛更高，市场玩家更少，发挥的余地更大。这是否代表着新创IC设计公司生存规则嬗变的开始？相信时间会给我们答案。

作者：周志明