苹果iPod的“选角”风波

继PortalPlayer公司不情愿地宣布，其新型媒体处理器在苹果计算机公司基于闪存的中高端iPod中落选后，该市场一时硝烟四起，谁将接替PortalPlayer成为iPod的主要芯片供应商成为分析师们津津乐道的话题。在他们眼中，Broadcom、TI、飞利浦、ST、三星以及SigmaTel似乎都有胜出的可能。时至今日，PortalPlayer仍在咀嚼苦果，而三星也高调宣布获得了下一代iPod Nano中的媒体处理器业务。但在众多分析师眼中，能够获得苹果视频iPod产品垂青的才称得上是真正的赢家。

PortalPlayer落败

PortalPlayer与苹果的合作关系可以追溯至2001年10月苹果发布的第一款iPod。在这款iPod中，苹果没有采用复杂的ASIC，而是使用了来自PortalPlayer的专用MP3解码器和控制器(集成在一颗芯片中)、欧胜微电子的立体声D/A转换器、夏普电子的闪存、TI的1394 FireWire接口控制器和凌特公司的电源管理和电池充电芯片。

F1: 低成本视频功能是下一代iPod的关键，但并非PortalPlayer所长。

在落选之前，许多业内人士都相信PortalPlayer的未来已经上了保险，但是随着苹果着眼削减其支柱产品iPod Nano的成本和零售价，以及视频播放逐渐成为便携式娱乐设备的一项标准特性，PortalPlayer似乎陷入了尴尬境地。

“当涉及到以相当低的功耗水平提供视频方案时，PortalPlayer要想与大公司平起平坐可谓困难重重，因为这是一项很难掌握的复杂技术。”Linley Group公司的总裁兼首席分析师Linley Gwennap表示，“甚至连Broadcom都奉行拿来主义，它为了获取Alphamosaic公司的便携式视频解决方案而买下了该公司。”在iPod中，Alphamosaic与其它用来解决视频问题的芯片一同被置于PortalPlayer控制器旁。他指出。

在下一代iPod中的失守给PortalPlayer带来的伤痛可谓十分严重，因其收入中至少有90%到95%的部分来自苹果。PortalPlayer的CEO Gary Johnson表示，他对苹果的决定“感到相当震惊和失望”。Johnson指出在开发下一代MP3控制器固件的过程中其公司面临了很多挑战，并强调固件和芯片间的复杂性令人头痛不已。

PortalPlayer现在仍在咀嚼这粒苦果，在采取灾害控制之际，它必须直面各种问题：它是否为了维持与苹果的关系而投入了太多精力，并且以牺牲其它客户和产品为代价？当越来越多高度集成的媒体处理器涌向市场之际，它是否已经错过了这班车？它能否与更大型公司的IP资源相抗衡？

可能的替代方案

Gwennap列出了可能替代PortalPlayer的公司，它们包括：Broadcom、TI(其低功耗视频技术在其达芬奇和OMAP处理器中一展无遗)，以及飞利浦(其视频技术已经在其自身的手机和机顶盒方案中得到了历练)。ST推出的一款精密且小巧的低功耗视频芯片，也会吸引苹果的目光，他说。

其他一些人则认为三星电子有获胜的希望，对各款iPod来说，价格是一个最为敏感的因素。Wedbush Morgan Securities的分析师James Schneider表示，因为苹果试图降低Nano的BOM成本，并打算将Nano的零售价从现在的150到200美元降至100到150美元之间，所以三星“最可能”成为苹果的处理器供应商。

众所周知，当三星打算推动存储器销量时，就会以不可思议的价格来销售处理器。”Schneider说。三星还可能会打擦边球，将处理器作为NAND闪存和控制器芯片一揽子方案中的一部分。

分析人士指出，SigmaTel也试图从苹果那里分得“一杯羹”，而且它具有两个优势：一是它有雄厚的专利资源；二是其芯片在功耗方面有良好口碑，与某些竞争对手的MP3芯片相比，SigmaTel的芯片有更长的电池使用时间。此外，SigmaTel此前也曾与苹果在iPod Shuffle中有过合作。

苹果到底想要什么？

分析师们已经为苹果列出了一长串可能的选项，但是苹果公司在寻求下一代iPod芯片的过程中，追求的到底是什么？

其实在此次苹果做出更换媒体处理器供应商的决定之前，分析人士纷纷预测苹果的全球出货量将持续走低。In-Stat的分析师Stephanie Guza表示，对苹果公司那些带有徽标的播放器来说，最大挑战就是“国际性扩张”。在美国、加拿大、英国、澳大利亚和日本以外，iPod的市场份额很小，Guza介绍。全球市场到处充斥着各种价格低廉的MP3，苹果必须针对低端市场制定一个更具杀伤力的价格策略来进行竞争。

而从另一方面来说，由于视频iPod使高端MP3重获新生，所以苹果一定会着眼开发附加的高端功能，Semiconductor Insights的分析师Gary Quirk表示。

iSuppli的资深分析师Chris Crotty称：“‘视频支持’可能是苹果弃PortalPlayer而去的真正原因，苹果很可能在为继Nano之后的基于闪存的PMP做考虑。”Crotty预计，今年晚期，市场上将出现由SanDisk或苹果推出的首款基于闪存的PMP。iSuppli预测，到2009年，仅支持音乐功能的播放器和PMP(同时支持视频、图片和音乐)的市场份额将会三七开。

“无论谁取代PortalPlayer，”Quirk认为，“这项声明对各方面可能带来的广泛冲击都将令人吃惊，而且没有人能高枕无忧。”

随着视频功能在中档iPod中变得更加普及，苹果公司将需要能支持其FairPlay数字版权管理(DRM)方案的控制器芯片，The Envisioneering Group的首席分析师Richard Doherty认为。目前，苹果公司的CEO Steve Jobs已经说服电视网络和电影公司将其数字视频内容放在苹果的iTunes网站上，因而它必须保证其DRM不会失效，Doherty说。

尽管苹果公司没有详细公布其未来路线图，但是Doherty表示他相信苹果公司将提供高清iPod。一个视频相机可能会依附在iPod上或内置其中，而且很可能会提供无线连接。或者，苹果针对高端和低端iPod，会分别选用两组供应商。

Portelligent公司的总裁David Carey已经分析了几款iPod型号，他认为，苹果很有可能在寻找那些可以更迅速集成功能的芯片供应商。例如，在一段时间SigmaTel缺乏在iPod Nano上显示数字照片所需的JPEG处理功能，所以苹果公司采用了带有一个单独JPEG处理器的PortalPlayer芯片。对于第一批视频iPod来说，苹果公司采用PortalPlayer的PP5024芯片完成音频编解码和其它控制功能，但是却被迫采用了一个独立的Broadcom芯片进行视频处理。在此之前，一个接口闪存控制器芯片被用来桥接最初为带有闪存的硬盘驱动iPod而设计的处理器。

芯片选择过程中的一个决定性因素将是功耗，The Linley Group的总裁兼首席分析师Linley Gwennap认为。例如，Alphamosaic协处理器在解码CIF清晰度级视频时，消耗大约32毫瓦功率。随着视频成为一种标准特性，苹果需要一个统一的芯片架构。所以这变成了一个谁能将所需部件组合在一起的问题，而视频则是这个难题的关键。“PortalPlayer过去运行良好，但目前的风向却更偏爱大型公司。”Gwennap说。即使像三星这样全球第二大的芯片制造商，也没有推出类似Broadcom公司拥有的视频引擎。

Gary Quirk指出，英特尔公司也许会占据PortalPlayer正退出的iPod领地。“苹果公司或许会利用和英特尔公司的新伙伴关系，来提供更多超越MacIntosh的解决方案。英特尔一直在从事应用处理器的研制，所以英特尔已经在从事其它解决方案的说法并非不可信。”Quirk认为。

未来趋势

苹果公司一直对整个“选角”过程保持沉默，但是三星半导体公司(位于美国)的技术营销高级副总裁Jon Kang却在不久前的SEMI 战略商务上高调宣布，三星赢得了苹果下一代iPods Nano中的媒体处理器业务。“作为闪存供应商，三星与苹果已经合作了很长一段时间。对我们而言，这是一个巨大的胜利。”他说。三星的媒体处理器芯片基于ARM公司的32位处理器技术，Kang将其称作是PortalPlayer的克星。

“看起来三星已经签订了一揽子交易，将NAND闪存与处理器捆绑销售。” Friedman, Billings Ramsey & Co.的分析师Chris Caso表示。其实在此之前，三星已经在iRiver的U10播放器中获得了媒体处理器的设计胜出。

苹果目前有三条音乐播放器的产品线，分别是Shuffle、Nano以及带有视频功能的iPod。预计苹果公司将在今年下半年“更新”其Nano产品线，并推出大家望眼欲穿的大屏幕视频iPod产品，Lehman Brothers公司的分析师Harry Blount认为。“而我们也将拭目以待三星能否赢得倍受觊觎的苹果下一代视频iPod MP3处理器的胜利。” Caso表示。

“将于2006下半年推出的新款视频iPod的设计很不明朗，”Caso表示，“因为Broadcom一直宣称，将在其下一代视频处理器中整合ARM内核，所以其产品有可能中标。”

“但是三星也有胜算。考虑到三星在Nano中获得的胜利，三星在视频iPod中胜出的机会似乎也很大。”Caso认为，“我们不清楚苹果是否已经对其新版视频iPod的设计进行了最后拍板。”

一种可能的情况是：PortalPlayer遭淘汰，Broadcom胜出。“我们认为Broadcom在视频iPod中的胜算很大，”Caso介绍，“Broadcom的视频处理器已经在现有的视频iPod中占有一席之地。与采用独立的音视频处理器相比，Broadcom很自然在整合方面具有优势。”

另一种情况，就是苹果仍可能继续选用Broadcom和PortalPlayer作为其下一代视频iPod产品的主要芯片供应商，Lehman Brothers的分析师Arnab Chanda表示。但他也指出，“有猜测，三星已经赢得了这项业务。”

目前，人们尚不清楚，基于ARM内核的三星处理器是否支持视频回放功能，大多数分析师预计该功能将成为未来iPod Nano的标准特性。另外，随着移动电视开始吸引大家的注意，三星、Broadcom或其它供应商还需要为苹果的iPod提供移动电视功能。