如今，错过英伟达的孙正义似乎希望在包括收购Graphcore在内AI布局与投资“找补”，寄希望打造另一个AI神话。
错失英伟达的日本软银集团，正在AI技术领域下大赌注。
7月12日消息，曾被认为是英伟达的潜在竞争对手的英国AI初创企业Graphcore最终被日本软银集团收购。Graphcore是继Arm之后的另一家英国芯片企业，而英国政府对软银收购Graphcore的交易进行了国家安全审查，以确保交易不会威胁到国家的安全利益。
根据Graphcore官网的声明，这家正处困境的英国AI芯片企业已被软银收购，并且将继续以现有名称运营。此次交易的具体金额并未公开，但有报道指出软银可能支付了4亿英镑（约合5亿美元）来完成此次收购。
曾欲挑战英伟达，市值高达28亿美元
Graphcore成立于2016年，位于英国西南部城市布里斯托尔，曾推出多代被称为Intelligence Processing Unit（简称IPU）的AI负载加速器。该公司曾被誉为“英国版英伟达”，一度被视为英伟达的潜在竞争对手，并且在对人工智能芯片需求飙升时估值一度达到28亿美元，获得微软、红杉等知名企业与投资机构支持。
然而，在被收购之前，Graphcore面临严重的财务困境和运营挑战。
由于疫情、美元加息通胀等因素，Graphcore的订单出现延迟，直接影响了其销售业绩。
数据显示，Graphcore在2022年的年收入仅为270万美元，与上一年的500万美元相比，下降了46%。而Graphcore在2022年的税前亏损高达2.05亿美元。这种持续的亏损进一步加剧了公司的资金压力。
此外，美国对中国实施的芯片出口管制政策也导致Graphcore退出中国市场，不得不裁掉大部分员工，并探索资本收购的可能性。
值得一提的是，尽管在全球半导体竞赛中处于落后，英国仍希望利用其在芯片设计和化合物半导体方面的优势，成为全球供应链中的重要成员。因此，英国政府曾于2023年在国家半导体战略中计划投资10亿英镑以推动国内芯片产业发展，其中1亿英镑用于建立本土芯片储备。
然而，Graphcore被排除在1亿英镑的基金之外，因为投标书明确规定了GPU，因此不包括围绕IPU构建的系统。这无疑影响了Graphcore的IPU技术在英国适配应用，更对尝试通过政府政策扶持资金，获得独立自主经营的想法成为泡影。
最终，Graphcore被日本软银集团收购，结束了其作为独立公司的挑战之路。最近投资人士评估认为，Graphcore价值定在4.5亿美元至10亿美元之间，相比两年前缩水了50%以上。
不过，Graphcore 联合创始人兼首席执行官 Nigel Toon仍表示：“这（指被软银收购）是对我们团队及其大规模构建真正变革性AI技术能力的极大认可，也是我们公司的一大成果。对AI计算的需求巨大，而且还在持续增长。在提高效率、弹性和计算能力以释放AI的全部潜力方面，仍有许多工作要做。加入软银让我们有了一个合作伙伴，可以帮助Graphcore团队重新定义AI技术的格局。”
Graphcore独特技术实力
一直以来，Graphcore专注于设计支持人工智能软件的芯片，试图通过其独特的硬件设计和软件系统来取代英伟达在市场上的主导地位。
相对CPU、GPU，IPU是专为机器学习设计的处理器架构，计算的特点主要是面向计算图，是以图来作为抽象构建的处理器架构，且比GPU更擅长处理机器学习的工作负载。
图源：Graphcore拟未官网
同时，IPU是一个大规模并行的多指令多数据架构，采用能耗更低的片上SRAM。这样的架构非常适合做一些精细化的高性能计算、人工智能以及图计算。因此，Graphcore的IPU产品能够提供更好的性能，消耗更低的能源。
Graphcore联合创始人、CTO兼执行副总裁Simon Knowles也曾表示，“我们现在的一切技术都依赖大量的计算，而提供大量算力的唯一方法是使用大量并行计算，我们不能期冀单个芯片一直在变得越来越快。”
因此，IPU是一种非常有前景的AI芯片，有望成为仅次于GPU和TPU的第三大商用AI芯片方案。
对于，Graphcore率先推出为AI计算而生的IPU，英国半导体之父、Arm联合创始人Hermann这样评价：“在计算机历史上只发生过三次革命，一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命。”
据悉，Graphcore此前曾与阿里巴巴、百度建立合作。该公司为阿里巴巴的HALO专门定制代码。Graphcore还是百度飞桨硬件生态圈共建计划伙伴之一，主要加速机器视觉、自然语言处理等算法模型与硬件的适配与落地。
毫无疑问，从技术和应用的角度，Graphcore另辟新的AI技术路线，还是有机会在持续爆发的AI算力需求中找寻自己的生存之地的。在这一点上，Simon Knowles一直比较自信：“如果我们创建的东西要比人类聪明得多，接下来会发生什么，一切都是未知的，未来AI有巨大的发展潜力。”
考虑到Graphcore的独特的技术实力以及对该领域企业收购的敏感性，英国政府此前也对该收购案进行了审查。不过，有分析师表示，目前Graphcore已融资逾6亿美元，但要与英特尔、英伟达、AMD等公司竞争，他们需要两倍以上的资金。从英国未来在芯片领域10亿英镑的政策扶持来看，Graphcore显然需要获得更多的支持。
软银集团不想错过“下一个英伟达”
尽管最近几年日本软银集团存在较大的财务压力，但其在AI领域正展现出了极大的兴趣和雄心，主要体现在其大规模的投资计划和战略转型上。
此前有消息称，软银集团计划向人工智能项目投入约90亿美元，这是该公司迄今为止最大的一次转型举措。
为了支持AI这一新的转型发展路径，软银集团正在积极布局，包括自研AI芯片以及与Arm公司合作开发AI芯片。这些举措不仅展示了软银集团在AI技术上的深厚信心，也预示着该集团将全面进入人工智能领域。值得一提的是，资本市场对孙正义的AI雄心也给予了积极回应，软银集团股价在近期创下历史新高。
此前，软银集团已经在全球人工智能领域进行了多项投资，并且正在寻求与OpenAI建立广泛的战略合作伙伴关系。
在具体项目上，软银集团还宣布了一些具体的AI相关投资。例如，软银集团旗下的愿景基金2计划以30亿美元的估值投资美国人工智能初创公司Perplexity AI。此外，软银还计划到2025年前共投资1500亿日元（约10亿美元）来增强其AI数据中心的算力。
而此次通过收购Graphcore，软银集团可以进一步扩展其在AI领域的技术储备和市场影响力，特别是在数据中心和云计算领域，从而提升其在全球AI芯片市场的竞争力。
特别要提一下的是，软银创始人、CEO孙正义正在“人工超级智能”（ASI）下赌注。他一直强调对人工智能的信仰，并认为人工智能将是未来增长的源泉。他甚至提出要打造一个“超级人工智能”时代，创造出比人类聪明数千倍的人工智能。此外，孙正义还表示，通用人工智能（AGI）将在10年内实现。
然而，可惜的是，孙正义此前在英伟达的投资上作出了错误的决策。2019年，软银集团出售了其在英伟达的全部4.9%的股份，获得了33亿美元的投资回报。相对购买英伟达股票的成本7亿美元，孙正义自认为锁定回报是明智之举。
然而，目前英伟达已经成为市值高达3万亿美元的AI巨头。孙正义过早清仓了英伟达股票，错失了高达1500亿美元的潜在收益。今年6月，孙正义在软银年度股东大会上也特别提及此事，“想起那些我错过的事情，真是令人沮丧。我好后悔卖掉英伟达股票。我错过了一条大鱼。”
如今，错过英伟达的孙正义似乎希望在包括收购Graphcore在内AI布局与投资“找补”，寄希望打造另一个AI神话。
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