2024年3月1日,FPGA Vision线上研讨会期间,英特尔正式宣布成立全新独立运营的FPGA公司——Altera,任命Sandra Rivera为新公司首席执行官,Altera也作为新公司品牌正式对外公布。从2015年收购Altera,到2024年宣布成立Altera,整个过程并不复杂,时间线也是条理清晰:
- 2015年,英特尔以167亿美元收购当时如日中天的独立FPGA厂商Altera,并将其作为英特尔可编程解决方案事业部(PSG)运营;
- 2023年10月4日,英特尔官方宣布剥离PSG部门,计划自2024年1月1日起开始作为独立业务运营,并计划在未来2-3内为PSG进行IPO,以加速其业务的增长。
目前,新公司的核心业务,譬如芯片工程、软件工程、架构、产品管理、产品营销等业务始终是相对独立的,因此比较容易从Intel分离出来,今年将继续分离支持性部门,包括人力资源、IT、法律、财务、企业服务等。预计2025年1月1日,Altera能够完全独立运营。
同时,Intel在保持对Altera控股地位的同时,也计划引入投资,出售其一部分股份。2-3年内,时机成熟时,计划进行IPO。
新公司为何再次启用Altera品牌名称?
工程师出身的Sandra Rivera,在过去二十年,领导过Intel多个业务部门,在这个新职位前,她负责数据中心和人工智能业务。在谈及新公司为何再次启用Altera品牌名称时?Sandra Rivera回应称,“Altera在FPGA创新和领导力方面有着极高的声誉,我们非常高兴能够让它回归。我个人也很高兴有机会领导Altera,延续其引以为傲的历史。”
FPGA市场在过去几年经历了快速增长。数据显示,未来几年预计将达到约550亿美元的规模,2022年-2023年间的市场规模在90亿-100亿美元左右,并且以7%-8%的复合年增长率增长。考虑到AI正在为FPGA市场带来巨大的机遇。预计到2028年,基于FPGA的解决方案将有额外的30亿美元的市场增长空间。
“考虑到创新和加速计算的增长速度,我认为这个预测稍显保守。“Sandra表示,得益于多功能性和可编程性,FPGA能够满足不同市场和垂直领域对于性能、功耗、尺寸和成本的需求,因此,FPGA适用于多样化解决方案。Altera也正凭借不断丰富的产品组合,满足各类市场的严苛需求,包括功率、性能、特性、价格、空间和能耗。
成立于1983年的Altera,在过去40年多来一直致力于FPGA创新。于80年代初突破性地推出了可编程逻辑设备,率先推出了支持116Gbps收发器的FPGA,并且演示了具备光学接口互连的设备。过去的几年,Intel推出了基于FPGA的SmartNIC和IPU,并将FPGA与物联网设备相结合,以实现端到端的智能工厂。并且在基于小芯片的设计方面也是成果颇丰,小芯片产品出货量已经超过1000万件。
新旧Altera
九年里,很多方面都发生了巨大的变化,不管是竞争对手、市场环境,还是技术创新与进步速度,以及AI时代下所需要的革新。Sandra说,行业对更多加速、更多可编程能力、更多高性能计算的需要,都将推动新公司的发展和业务增长。通过拆分,Altera不仅可以更快前进,也能够更灵活、多样地做出决定,更专注于FPGA产品组合,而不是像过去拥有的广泛提供CPU、GPU、AI加速的FPGA产品组合。
未来,随着市场将越来越注重芯粒和模块发展,在UCIe(通用智能计算引擎)方面,Altera希望持续引领行业发展,并为客户提供在设计、构建和部署产品时所需的模块。此外,先进封装能力也是Altera的强项之一。在拥有独立公司灵活性的基础上,Altera也能充分利用Intel生态系统中的多种能力加速推出创新产品,也有利于与拥有自己IP和能力的客户合作开发多芯片模组。
而为了达成上述目标,Sandra Rivera表示将从三个方面入手:首先是提供一流的客户体验。作为以用户需求为导向的公司,Altera致力于为客户提供强大的IP,以及对开发者、系统和解决方案开发者的服务支持。同时,通过内部团队和制造合作伙伴,建立了灵活、富有弹性的供应链,具备产品分销、社区以及产品交付的能力,以更好地满足客户需求。
其次,拥有覆盖云、网络和边缘的全面产品组合。现阶段,由于各行各业对计算能力的需求在持续增长。Altera凭借全面产品组合打造的解决方案,能够满足客户对不同价格、功能、功率和尺寸的多元化需求。
简单而言,包括成本调优型的Agilex 3、针对中端市场的Agilex 5,以及面向高端市场的Agilex 7/Agilex 9。如果用细分行业来划分,Agilex 7/Agilex 9主要面向打造网络基础设施的通信服务提供商、以及正在构建强大数据中心的云服务提供商;在视频、视觉处理、基础设施和安全设备和嵌入式物联网等领域,更多使用Agilex 3/Agilex 5系列。
第三,留住优秀人才。据透露,Altera员工拥有几十余年的宝贵经验,他们有的来自此前的Altera和Intel,也有来自外部的“新鲜血液”。
“当前,一些客户正面临日益复杂的技术挑战,而我们始终致力于打造差异化优势,加快产品落地实践,并推动FPGA市场发展。我们致力于通过大胆、灵活和以客户为中心的方法,率先推出可编程解决方案,并在通信、云、数据中心、嵌入式、工业、汽车等广大应用领域提供具备AI功能且便于应用的解决方案”,Sandra表示。
AI为FPGA带来巨大机会
需要强调的是,提供控制、板卡和系统管理等功能并不是Altera的全部目标,还包括人工智能。众所周知,在训练模型前,FPGA往往被用来进行数据预处理,提高数据摄取的效率,这是Altera抓住AI市场的天然优势。通过在逻辑结构中大量分布的DSP模块中增加Tensor模块,Altera在硬件层面增强了对AI功能的支持;当模型训练完成后,能够高效地支持大规模推理任务的部署和执行。
软件层面,为了让开发人员可以更加容易的将人工智能集成到平台中,而无需学习不同的工具流程或者不同的人工智能集成能力,Altera引入了标准软件环境。将AI套件引入市场后,开发者仍然可以通过习惯的工具链和环境,即Quartus Prime实现轻松部署。
Sandra Rivera认为,当前还处在AI时代和AI革命的初期阶段,客户正在寻求更快的加速和更强的性能,以应对AI模型和大量创新所带来的需求。但事实上很多业务增长,尤其是Altera所预期的加速增长,主要来自边缘端推理。
现阶段,业界对于诸如计算机视觉、自动驾驶车辆、机器人、无人机等应用已有非常高的适应度。Sandra Rivera指出,所有这些设备都在寻求增加更多的AI能力,可以快速实现的方式是:当系统中已有FPGA时,仅需在FPGA中添加AI功能即可,而无需移除或引入新的设备和新的软件工具链,就可以实现更多的加速和数据处理。这对FPGA是一个潜在的增长机会,可以充分满足客户对于可编程性和灵活性的需求。
此外还有短视频和社交媒体平台,AI应用程度非常深,特别是大部分中国公司对此深有体会。Altera也有许多相关的业务,并致力于打造智能化的、具有数据加速处理和数据移动功能的FPGA解决方案,旨在为电信和网络领域提供这类边缘视觉解决方案。
结语
说一千道一万,对于FPGA来说,无论是独立发展还是与CPU整合,关键在于如何更好地服务于特定的应用场景和市场需求,或是提供更好的解决行业痛点的方案。因此,如何走出传统通用型应用市场,针对行业差异性、区分度,提供更适合每个行业的应用,这是FPGA新的发展机会,也是新的挑战。