物联网已喧嚣数年，但低功耗广域网的支持技术之争似乎仍不明朗。尽管SigFox身陷危机，但还有虎视眈眈的蜂窝技术运营商。不过，基于LoRa的持续增长和众多参与者的广泛支持，作者仍谨慎地认为：低功耗广域网中 ，作为蜂窝解决方案的替代者，LoRa将成为最终的幸存者。
大约两年前，我预测LoRa将成为低功耗广域网（LPWAN）领域竞争技术中的赢家。 “LPWAN”是指旨在成为蜂窝技术的“精简”替代品的低功率无线电技术，通常使用未经许可的频谱，即免费使用的频谱。这些解决方案针对的是物联网应用。抄表就是一种典型的物联网应用例子，它们的数据流量需求较低而且主要是单向的（从设备到服务器）。
之前的分析是，各种产品之间的技术差异并不大，但在通向成功的道路上，LoRa具有最引人注目的商业模式。在过去的几个月里，LoRa的最强竞争对手SigFox已经申请“rehabilitation”。这是法国的法律条文，大致相当于更广为人知的破产保护。不过这不是真正的破产，而是公司试图重组时对债权人的保护。
不过，SigFox提供的数据确实很难看。尽管他们已经筹集了3亿美元（虽然不是小数目，但相对于其雄心壮志，可以说还远远不够），但报告收入仅2400万欧元，净亏损却9100万欧元，债务高达1.18亿欧元。无论过程中出现了什么，这都不太像是任何一家具有同等全球野心的公司或业务部门应录得的数据。虽然现存客户可能希望该公司继续生存下去，但短期内也很难会看到有许多新客户继续下注。
这个领域中的其他竞争者并没有遭受如此巨大的挫折，但也没有证据表明他们有强大的吸引力。总部位于美国的Ingenu公司似乎遵循与SigFox类似的商业模式，即提供“一站式服务”。该公司声称其网络覆盖了美国多个城市地区，但距离提供全国覆盖范围还有很长的路要走，更不用说全球范围了。因此这些竞争对手似乎仍然是一些小众的解决方案。
LoRa将主导LPWAN的未来？
那么这是否意味着LoRa已经准备好主导LPWAN的未来呢？嗯，可以说是，也可以说不是。LoRa的优势仍然令人印象深刻。Semtech公司拥有底层无线电技术的版权，但网络协议的开发是由多供应商行业机构LoRa联盟推动的。因此，该技术与单家供应商的成败并不紧密相关。此外，Semtech是一家成熟的公司，其命运不仅仅取决于LoRa。因此LoRa具有其他竞争技术所缺乏的弹性。
Semtech已经颁发了专有无线电组件的许可，这意味着即使是基本的收发器，也可以是多供应商供货。客户可以从多种渠道购买到器件，这对于任何想要进行原型制作或实验的人，都可以很方便地购买所需的东西并开始使用，无需与任何特定公司合作。低成本建立私有网络的能力仍然是一种核心优势。它可以轻松开发和覆盖偏远或难以进入的空间，包括农村地区或地下停车场。截至今天，还没有其他明显的竞争对手具有这样的吸引力。
不过有一个明显且尚未克服的弱点，即缺乏一致的公共网络服务或一个完全相关的服务开发计划。在私营运营商、政府或地方当局的推动下，一些特定区域可能具有良好的覆盖范围，但任何寻求全国范围覆盖的，都不太可能得到满足，更不用说全球解决方案了。LoRa多样化和分布式模型的另一面是，尚不完全清楚谁能解决这个问题。网络运营商只能口头上称能够支持这种技术，但私底下在大力推进使用他们高价获得的许可频谱。
面对蜂窝运营商，LoRa是权宜之计？
最大的问题仍然是，在下一代蜂窝数据技术NB-IoT和LTE-M真正普及之前，LoRa是否只是权宜之计。这种情况更难预测。没有人可以否认蜂窝网络是一个在技术上投入巨资的强大参与者，它们有资金充足的大型网络运营商和强大的全球标准机构。毫无疑问，对于许多寻求物联网数据解决方案的组织来说，蜂窝网络将是一个天然的家园，尤其是那些拥有国家或全球基础设施的组织。
然而，蜂窝解决方案并非总能满足物联网应用的多样化需求。有点自相矛盾的是，尽管蜂窝运营商原则上是强大的竞争对手，但至少目前他们对LPWAN业务的兴趣并不是很大。他们的工作重心是为数据需求量极大的手机用户提供服务。拥有大量节点、消耗数据相对较少的业务，不一定合乎他们的口味，因此该领域的所有关注点往往都集中在大型且数据需求量相对大的用户身上。
此外，LoRaWAN公共服务也取得了一些进展。NB-IoT（最“轻量级”的蜂窝技术）在中国以外几乎没有什么吸引力，一些欧洲运营商（尤其是Orange）已经采用LTE-M和/或LoRa策略来满足数据流的需求。服务提供商正在寻找漫游合作的方法，甚至还讨论了用卫星网络来补网（通常是农村地区）。与蜂窝网络比肩还有很长的路要走，但不管怎样已有进步。
LoRa能更好适应物联网
在我看来，仍然存在LoRa可以很好适应的细分市场，即需要满足低功耗设备、蜂窝难以覆盖的尴尬环境、低数据速率和相对独立解决方案等组合要求的各种物联网应用。对于希望持续掌控自己的业务和解决方案的用户极具吸引力。许多中小型公司会发现LoRa比与运营商合作更能满足他们的需求。针对各种细分市场的解决方案提供商，也可能会发现LoRa是一种有用的连接工具，适合各种农业应用、城市解决方案、大型建筑管理等。在城市里，公共网络越来越成为一种备选项。
图1：不同IOT组网技术的优势和短板。（图片来源: Insight SiP）
LoRa/LoRaWAN生态系统
那么剩下的问题就是这个空间是否足够大到能够长期支持强大的基础性的LoRa/LoRaWAN生态系统，或者蜂窝巨头在LoRa/LoRaWAN生态系统建立之前最终是否会横扫一切。没有任何竞争者会裹足不前。
LoRa的持续增长和众多参与者的广泛支持表明，谨慎的“是”就是上述问题的正确答案，LoRa将作为蜂窝解决方案的替代者，进而成为最终的幸存者。
(参考原文：With SigFox in Crisis, Where Now for LoRa and the LPWAN Sector? ）
本文为《电子工程专辑》2022年7月刊杂志文章，版权所有，禁止转载。点击申请免费杂志订
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