欢迎来到“混合式聚会”新时代！

元旦过后的第一个星期天，笔者原本应该已经搭上飞机奔向拉斯维加斯准备参加年度国际消费性电子展(CES)，但我还蹲在纽约市的家里…近来美国感染变种Covid-19病毒Omicron的人数激增，每五个接受筛检的人之中就有超过一个以上呈现阳性反应；在笔者写稿的此刻，美国一周新增病例达270万，有超过10万人住院。

在疫情的阴霾未散之前，我决定短期内不出门旅行。尽管有早期研究显示，Omicron病毒株导致的症状较轻微，但即使是已经接种疫苗的人也可能受感染，传染力也更强。以往笔者就算感冒也能照常参访CES，但若是感染新冠病毒就不可能了──因为主办单位采取了高规格的防疫措施检视人员健康状况；而要是真的因为参加CES“中标”，我也可能会被要求在旅馆隔离数日无法回家。

所以，我只能在家里想念能面对面与人交流的CES。我想我也不会是唯一那个忍痛放弃CES的人，考虑到染疫风险、可能得面临的旅馆隔离，还有避免把病毒带回家、甚至传染给更多人，应该有不少人决定缺席。记得在过去几年，CES的与会者曾经开玩笑地发明“CES瘟疫”这个名词，因为太多人在现场、无数的握手拥抱，任何病毒在不经意之间就会透过一个喷嚏传播出去；然而如今是不容小觑的新冠病毒，可不能当作玩笑看待。

变种病毒猖獗，CES 2022在开展前夕宣布将展期缩短一天，也有一些知名大厂宣布不参展(EETT编按：包括Intel、Amazon、Google与Meta等…)。当然，仍有不畏惧病毒坚持前往的勇者，但他们可能遇到的状况是有数千航班因为疫情而取消──根据FlightAware航班追踪网站的信息，在笔者写稿的今日，美国有2,780架次航班取消、超过1万架次航班延迟(EETT编按：CES主办单位CTA在1月5日开幕当日宣布今年有超过2,300家厂商参展)。

Covid-19对各大贸易展会带来的影响难以估计。笔者记得在2020年3月的第一周──纽约市封城前几周──曾在本地采访TCL的手机团队，当时他们因为年度西班牙巴塞罗那世界行动通讯大会(MWC)成为全球第一个因疫情取消的展会，不得不将原本预计于MWC期间举行、首款针对美国市场推出的最新品牌智能型手机大型发表会，改为小场的巡回记者会；在纽约曼哈顿的一个会议室里，我们与TCL的高层尴尬地以碰肘代替握手，而这种打招呼方式如今已成“新常态”之一。

在那之后，全球疫情升温，CES 主办单位CTA在2020年7月宣布取消2021年实体展、改以全数字方式举行──在2020年1月举行的CES吸引来自全球超过6万名参观者，但转为虚拟展势在必行。CTA在2021年CES展后宣布，数位展仍有超过2,000家厂商参与，是有史以来规模最大的数字化科技展会，但数字版的CES在各方面都无法跟传统CES一样，尽管所有人也了解这是唯一选项。

又一年过去，新冠病毒仍旧扰乱了这场科技产业盛宴。这或许意味着到了我们真的该重新构思贸易展会呈现形式的时候，因为没人知道何时病毒将退散，或者是否有其他类似的危机将干预我们习惯的日常？像是CES、MWC这样的产业实体活动，因为能提供其他方式无法轻易替代的东西──那是一个能聚集来自四面八方同业，分享观点、协商合作，以及发表、销售各种产品与服务的平台；对于媒体与产业分析师来说，则是最新技术与产品的展示场，以及收集信息、讨论热门趋势的重要场合。

身为也曾经在过去数年参加无数贸易展会的其中一员，笔者了解其优势所在。一套最新家庭剧院影音系统的现场展示与体验，就是在线会议无法复制的；而在实体展会的简报或采访之后，与现场工程师或产业高层的“私聊”，往往会是深入挖掘某个议题的大好机会，这是电话/在线采访也无法做到的。各种展会是取得一手信息的宝贵来源，当你曾身在其中、亲自体验过个中好处，就会想要有更多次。

不过自2020年3月以来，各家业者纷纷转向举办在线研讨会/视频会议，也暗示了未来贸易展会的不同样貌──拜先进的科技之赐，各种活动现在可以“虚实整合”，在实体展会之外，也能于几个星期间随时观看在在线开放的内容。CTA就打算将CES 2022年的“数字展馆”开放到1月底，这确实是扩大展会影响力的好方法，而这也是一个我希望能继续存在于未来展会的新冠病毒“副作用”。

借助当前数字工具的力量，一场展会可以容纳的参展商与参观者规模只会受限于英特网带宽。这让展会要传达的信息能扩及那些因为行动不便、分身乏术或没钱出差等等因素无法参与的人士；随着人工智能与虚拟现实技术越来越受到重视，我们也可以期待在数字世界中看到这些展会有更让人目眩神迷的呈现──我已经等不及想看看“元宇宙”将为未来的贸易展会带来什么新的惊喜！

我不是唯一在疫情之下思索贸易展会意义的人。营销顾问公司Restle, LLC的总裁Randall Restle在一篇最近投稿于《EE Times》的文章中强调了展会活动的价值；他写道：“我们获益于一群眼观四路、耳听八方，专注于寻找新信息以及分享令他们兴奋之事物的观众；能加入一群有共同兴趣的人，对于探索未来帮助良多。”确实如此。

而笔者的记者同事兼好友David Benjamin在2020年的一篇《EE Times》专栏文章中，写出了不少我对CES也有的矛盾感受：“我不会想念被叫做‘CES Unveiled’的展前记者会，有各种电子小玩意儿、可穿戴设备、传感器、小玩具…不知叫什么来着的小东西，还有各种变魔术般的把戏，让我得跟众多只是来狂拍照、看热闹的部落客与‘影响力人士’挤在一起…”而他也准确地指出，CES的可取之处就是一定能遇到不少业界的朋友，包括交情特别好的──没错，Benji，我有同感！

欢迎来到2022年以及一个“混合式”聚会的新时代，我们正见证贸易展会的演化──还有新冠病毒之消亡。

（参考原文 ：Welcome to the New Age of Hybrid Meetups，by Rebecca Day）