区块链是释放物联网潜力的关键？

在电子产业中，“区块链”(blockchain)和“物联网”(IoT)这两大关键词开始被串连在一起。区块链一开始是以“比特币”(Bitcoin)之姿挑战传统的金融交易，从而在这一波加密货币(cryptocurrency)浪潮中备受关注。不过，它吸引IoT供应商关注的重点并不在于其货币互动，而是其间的数据交易。区块链的核心提供了防篡改、分布式的记录保存机制，使其极其适用于解决攸关自主互连装置网络的关键问题。

至少以更高层级的概念来看，区块链和IoT之间看起来相当“速配”。最吸引人的IoT应用要求分布式装置之间彼此直接互动，而无需经由中央服务进行协调。例如，工业物联网(Industrial IoT；IIoT)系统可能需要在处理流程中某一节点上的温度传感器通知流程中另一节点的阀门控制器来调整设定。

然而，这一类系统通常还要求记录这些互动，以便于进行监督或管理。区块链所提供的机制让系统可在多个位置同步建立此类记录，同时还能保持其一致的防篡改特性。

区块链技术可说是释放物联网全部潜力的关键，不过它还需要适时地调整才能成功。因此，近年来，这两大技术趋势之间如何产生交集与互动，将是未来的研究重点。

区块链还可以透过“智慧合约”(smart contract)机制支持装置之间的条件式互动。智能合约是区块链中一种制订合约时所使用的特殊协议，用于验证并执行数字化合约中的条件；它是执行一连串特定触发事件的程序代码，依照If-Then的条件式前提运作。

例如，建筑物自动化系统即可采用智能合约，当建筑物主电源上的电流传感器读数超过某个阈值时，可自动为建筑物中所有房间的空调温度设置调高几度，以防止线路过载。使用区块链，不需要由中央控制器做出这个决定，每个单位都可为自己做决定。

物联网装置之间的通讯安全性一直是业界长久以来的关注重点，同样地，区块链也将在此领域发挥作用。从区块链的概念来看，网络中的许多甚至所有节点都可以在接受和记录数据传输之前检查讯息流量的有效性，而无论该数据代表的是金融交易还是传感器读数。他们必须就采取交易或转移行动的有效性评估达成共识，才能大幅减少在系统中发生错误交易的机会。

透过加密将分组校验的数据区块串连在一起，区块链技术可配合物联网的需求建立不可变的事务历史记录。（来源：NIST）

然而，尽管区块链为物联网承诺了一个光明前景，但在物联网中使用区块链仍面临许多挑战。为了揭示存在区块链炒作和现实之间的面纱，本刊将从区块链的基础知识谈起，进一步探讨为什么比特币只是实现区块链的一种方式，并不一定最适合物联网的需求。此外，还有一项开放来源的区块链功能区块调查，可供开发人员寻求其它可能的替代方案。为了密切接轨产业，我们还将探讨区块链在工程应用中的最新发展，并评估接下来仍需克服的挑战。

在证实区块链能实际导入物联网应用之前，业界仍然需要进行大量的实验和开发。不过，业界相当乐观地认为，结合二者的光明前景最终将会实现。为了协助刚开始在物联网中探索区块链的产业，本文期望作为一个起点，未来并将深入探讨区块链在另一关键产业应用——电子供应链的机会。

编译：Susan Hong

(参考原文：Blockchain Bolstering the Internet of Things，by Rich Quinnell)