NB-IoT与LoRa，两马领跑物联网竞赛，谁将最终胜出？

根据市场研究机构IHS Markit发表的最新报告，在一系列低功耗广域网(LPWAN)技术选项中，LoRa与蜂巢式窄频物联网(NB-IoT)可说是遥遥领先，赢得了不少物联网初期设计项目的青睐；LTE-M版本的4G蜂巢式技术则是落后一段距离的第三名，Sigfox紧随其后。

IHS Markit报告指出，曾经广泛开放的LPWAN市场领域开始明显紧缩，不过仍处于初期发展阶段；该机构估计，2018年只有1.5亿个LPWAN链路被布署，预期该数字将以63%的复合年平均成长率继续成长，到2023年达到17亿。

同样值得注意的是，有一些替代技术准备走出实验室。举例来说，今年有数家供货商将推出第一批900MHz版本Wi-Fi──也就是HaLow──芯片，预期将为长距离连结带来有力承诺。还有在去年，法国研究机构CEA-Leti宣布正在着手开发一种以专利Turbo-FSK波形为基础的新技术选项。

IHS Markit预测，NB-IoT与LoRa到2023年可望占据所有LPWAN链路的86%；报告作者Christian Kim表示：“我们认为到2023年该市场都会是这两种技术相互竞争，其中LoRa会获得更多私有网络采用，NB-IoT则主要应用于公共网络。”

NB-IoT与LoRa到2023年可望占据所有LPWAN链路的86%。

（来源：IHS Markit）

有趣的是，华为(Huawei)旗下的海思(HiSilicon)是目前NB-IoT芯片的领导供货商，其中有九成布署于中国；排名第二的NB-IoT芯片供货商是台湾的联发科(Mediatek)，第三大供货商则是中国的紫光展锐(Unisoc)。NB-IoT技术起源于一家英国新创公司Neul，在2014年被华为收购。

相对较低迷的LTE-M芯片市场是由高通(Qualcomm)主导，其后为法国业者Sequans以及在2016年被Sony收购的以色列芯片业者Altair；而LoRa芯片的领导供货商则为Semtech。

整体看来，去年LPWAN布署案有54%都是在中国，在美洲、欧洲/非洲/中东(EMEA)区域则各自有23%左右。中国有许多政府支持的智能城市项目，是驱动今日NB-IoT市场的主力，应用于智能电表(smart meters)、停车定时器以及路灯等装置。“大多数项目都是使用政府经费，”Kim表示：“而很多企业都对NB-IoT不感兴趣，就算在中国也是。”

在某种程度上，LPWAN技术是正在寻找问题的解决方案。IHS Markit目前追踪到有20种建议的LPWAN应用案例。如中国政府正在推广将NB-IoT应用于智能家庭的电子锁、烟雾侦测器等；华为曾经提及可将该技术应用于畜牧业，实现更高效率的乳牛牧场。
 

IHS Markit目前追踪到有20种建议的LPWAN应用案例。

（来源：IHS Markit）

不过Kim表示，NB-IoT到目前为止还没有在这些应用领域中占据一席之地。他补充，在美国，Wi-Fi与蓝牙迄今仍称霸智慧家庭市场；在已开发国家，乳牛牧场已经是以高效率水平运作。

NB-IoT与LTE-M都是以4G LTE为基础，LTE-M可提供Mbps等级的数据传输速率，但模块价格较为昂贵；NB-IoT的数据传输速率有限，约在200 Kbps，但模块较为简单且便宜。在澳洲、日本、韩国与美国等地的电信营运商，会需要比中国同业花更长的时间推出NB-IoT，因为需要在网络中采用一些新硬件，因此它们很快转向LTE-M，因为可利用软件升级来支持。

尽管如此，Kim指出：“那些电信营运商在布署LTE-M上遭遇麻烦…它们有很多已经陷入困境或者仍卡在测试阶段，有部分营运商甚至告诉它们的供货商把还在运作的产品带回去；”不过网络错误已经大部分被排除。

Kim表示：“Sequans是LTE-M最大的提倡者，他们一开始抱着很大的期望，但LTE-M经过刻意设计，价格较为昂贵，也不适合大量使用。”

此观点Sequans营销长Didier Dutronc并不赞同，他透过电子邮件响应EE Times：“NB-IoT在中国是领先的IoT技术，因为是中国政府强制推行；但在中国以外的市场，LTE-M受市场需求驱动，因为CDMA、2G与3G等技术都已经停止使用。”

“因为LTE Cat M已经很够用，将取代大多数旧有的机器对机器通讯(工业物联网)连结；这已经在LTE-M被率先布署的北美与日本发生；”Dutronc表示，相反的：“NB-IoT的布署量有八成是中国推动，大多数是需要打造装置以及验证商业模式的新应用。Sequans能为LTE-M与NB-IoT提供技术(包括布署与营运)，而且是唯一拥有专属NB-IoT芯片的非中国公司。”

在Sigfox在2015年初取得1.15亿美元的风险投资之后，LPWAN市场也正式起飞；但Sigfox投资案引发的淘金潮中，虽有OnRamp等竞争对手出现，却一直非常低调。Sigfox在去年遭遇压力，无法向股东展现报酬能力；EE Times试图询问该公司的美国高层，但是未收到响应。
Kim的结论是：“现在仍是LPWAN的初期发展阶段…就算是中国市场的数字也让人失望。”

编译：Judith Cheng

(参考原文： IoT Nets in Two-Horse LPWAN Race ，by Rick Merritt)