小型基站终于在市场上逐渐获得青睐，不过主要用来改善办公大楼的室内4G LTE覆盖率，而5G装置则还要一段时间才会问世。估计到2025年，小型基站一年将可达近1,000万台的出货量......
在产业组织Small Cell Forum于英国伦敦举行的年度会议上，相关厂商与服务业者表示，小型基站(small-cell base stations)终于在市场上逐渐获得青睐，不过主要用来改善办公大楼的室内4G LTE覆盖率，而5G装置则还要一段时间才会问世。
Small Cell Forum的成员于日前举行的Small Cells World Summit上分享了到目前为止的成功案例以及技术挑战，还有可能限制该产业未来成长的商业性忧虑。好消息是，根据英国服务供货商英国电信(BT)的移动业务经理Gavin Jones的说法，小型基站布署“在最近12个月以来的数量，超过最近6年。”
估计到2025年，小型基站一年将可达近1,000万台的出货量；此外Small Cell Forum的预测数字还显示，这些小型基站有一半是商业用室内装置，而这个应用市场在去年不到400万台的小型基站出货中占据大宗。
与会厂商指出，他们仍在等待预计明年初上市的高通(Qualcomm)5G芯片，而一直要等到2022年才会有5G小型基站布署，占据整体小型基站数量的五分之一强；不过到2025年，估计5G小型基站将占据整体销售量的三分之二。
史丹佛大学(Stanford)教授暨无线技术专家Andrea Goldsmith表示，在美国，基础建设架构业者Crown Castle“推出了不少小型基站，我们终于看到这种方案获得市场青睐；”担任该公司顾问的Goldsmith表示，营运商面临的挑战包括决定如何在小型与传统基站之间分配频道以及电源，还有如何在数据速率、延迟、强韧度与能源限制方面优化其连结。
她认为，未来小型基站将会使用毫米波频段，带来独特的覆盖率挑战；此外小型基站也为边缘装置的智能快取(smart caching)与运算主机开启了新机会，这类功能有“催生新应用的庞大潜力，而我们还完全不了解相关议题。”
在这场会议上，土耳其服务供货商Turkcell的一位资深无线电规划师，叙述了该公司透过布署小型基站将网络传输量扩展40%的经验。BT则是曾将尺寸与Wi-Fi接取点差不多的小型基站装置安装在路灯、公用电话，还有井盖上，其中有些装置的骨干网络链接(backhaul links)速率达到100Gbps。
BT的Jones表示，光是英国一个市场，到2025年就可能布署约75万台左右的小型基站：“但我们必须改善其制程与速度。”确实，Small Cell Forum估计，如果小型基站产业未能解决各种商业挑战，让公用与私人系统的布署更容易，恐怕到2025年时的年出货量只会有600万台。
4G小型基站市场已经起飞，5G小型基站则预计要到2021年才会起步。（来源：Small Cell Forum）
该场会议上的多位讲者都表示，产业相关人士必须合作为私有蜂窝网络催生新的商业模式，并开放私人房地产布署公共网络使用的小型基站。Small Cell Forum的预测报告指出，如果这无法实现，恐怕会让2025年的小型基站年出货预测少400万台以上。
协助撰写上述预测报告的市场研究机构Rethink Research分析师Caroline Gabriel表示：“我们需要营运商之间的分享互补，而非彼此竞争。”
去年，BT平均得花52天才能取得必要的许可，为公众网络布署小型基站，有些许可的批准时间甚至超过100天。目前只有60%的BT基站站点是可获利的，因为有电力以及租金等固定成本；对此Jones表示：“我们必须改变规则，以较低的成本更容易取得据点。”
今日的小型基站主要是使用需要执照的sub-6GHz频段，但预计到2025年将大幅转移。（来源：Small Cell Forum）
在此同时，预测有越来越多蜂窝式与Wi-Fi网络会共享频谱，范围从2GHz到60GHz；Gabriel指出：“现在有很多企业会自己采购Wi-Fi网络，并非蜂窝式网络；”她认为他们需要与营运商分担风险的计划。
“我怀疑LTE或5G是否能取代Wi-Fi作为一般网络，”Disruptive Analysis的无线市场分析师Dean Bubley还指出，市场上缺乏训练有素的小型基站安装业者；他预测美国的主管机关将会释出大部分的6GHz频谱作为免执照应用，但关于区域执照或技术之间的干扰，不清楚是否会有特定法规支持Wi-Fi vs.蜂巢式技术。
编译：Judith Cheng
(参考原文：4G Dials Up Small Cells — Finally!，by Rick Merritt)
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