有时候，最好的电源或架构并不是你一开始以为会是最正确的选择…
在许多较大型的系统设计中，通常存在多种提供基础电源的可能性和方法。例如，你可以先在电力与碳氢化合物之间做一个初步的选择，然后再进一步决定细节：搜寻与采集太阳能、风力、天然气、丙烷、甲烷、压缩空气......等等“族繁不及备载”。
然而，假设传统上使用的电源会是正确的选择也很正常，特别是当设计团队拥有采用该方法的一些经验。
然而，成功的系统设计可能还需要确认数字，重新评估情况并保持客观。如果数字看来并不支持，就必须避免采用一些“时下流行”或“自我感觉良好”的解决方案。最近有两个例子，恰巧都来自美国麻省理工学院(MIT)——或许这也并非巧合，均显示了毫无偏颇的思维如何成功实现创新的系统级设计。
第一项设计是无人机，其目标是让无人机在承载约20磅(9公斤)的正常负重下，持续在高空停留五天。该无人机的设计目的在于作为机载通讯节点，当现有系统因暴风雨、洪水、地震和其他灾害而无法运行时，让无人机承载设备(蜂窝网络、电话、无线电、互联网)并停留于空中以建立备援联机。
负责该计划的MIT研究团队(图1)一开始先考虑使用太阳能解决方案。毕竟，这个方法已经成功用于其他长期任务了。然而，当他们真正展开实际操作过程后，他们发现太阳能并不是最佳办法。以太阳能为基础的电力系统需要更重的电池来储存夜间、云端或高纬度部署时的多余电量(如果有的话)。因此，他们最后决定采用约有5匹马力(hp)引擎的传统汽油动力途径。
MIT“丛林猫头鹰”(Jungle Hawk Owl)计划研究团队展示翼展约24英呎(7.3公尺)宽的轻型滑翔机（来源：MIT）
MIT在其发布的《工程师设计可在高空中停留五天的无人机》(Engineers design drones that can stay aloft for five days)一文中讨论到关键的设计和模拟工具GPkit，这是由MIT教授Warren Hoburg开发的，让工程师能够针对特定限制或任务要求，确定车辆的最佳设计决策或尺寸。该工具也让研究团队可以同时考虑大约200种限制和实体模型，并将它们组合在一起打造最佳的飞机设计，并且评估各种主要的设计权衡。
该团队的最终设计出称为“丛林猫头鹰”(Jungle Hawk Owl)的固定翼无人机，其重量不到150磅(68公斤)，可可松携带10-20磅的通讯设备留空长达5天时间(图2)。
这架固定翼无人机是从移动中的车顶起飞。当汽车达到最佳起飞速度时，释放Jungle Hawk Owl的夹具后，这架无人机即开始腾空起飞（来源：MIT）
MIT“丛林猫头鹰”固定翼无人机在2017年5月4日首航…（来源：MIT）
另一个例子来自一支从MIT独立而出的研究团队——Top Flight Technologies，该公司开发出一款结合不同供电组合的新型无人机，目前并正为其实现商用化。这款新型的无人机设计试图结合两种动力世界之最：汽油和电力(图4)。
事实上，研究人员模拟混合动力车(HEV)采用直接混合(straight-hybrid)架构的途径，即以汽油引擎发电，然后再用于为马达、电子装置等各种汽车需求提供动力。(在一些HEV使用更复杂的并联途径中，汽油引擎和电动马达有时可同时用于动力传动系统，实际情况取决于充电和燃料状态、负载条件以及其他因素。这种作法可能会更有效率，但也更难以控制而导致机械和重量折衷的问题。）
从MIT独立而出的Top Flight Technologies开发了混合汽油/电力的新型混合动力无人机，其续航力、有效载重以及供电都明显增加了，并超过仅限使用电池供电的同类产品（来源：Top Flight Technologies）
采用所谓的直接混合架构十分合理，因为它让马达进行全电子式智能控制，这部份任务在电力领域中更容易且有效率地完成。当然，它在汽油引擎阶段和电力电源轨之间还存在着耗损的权衡，但是，透过更有效控制以及提高纯电动驱动的效率，则有助于抵消这些损耗。这样的工程权衡很有意思，它需要更详细的系统分析。
在MIT发表的《混合动力无人机飞得更远载重更轻松》(Hybrid drones carry heavier payloads for greater distances)中，详细介绍了关于热问题的一些有趣观点。很显然地，无人机的引擎必须设计得小巧轻便，这为工程师带来了与过度振动和过热有关的重大技术挑战。该研究团队开发出一种新的引擎/变速箱/发电机组合，以满足系统的优先选择。
Top Flight Technologies共同创办人、首席执行官兼首席技术官Long Phan说：“如果你一直让它过热飞行，引擎通常真的会逐渐‘融化’。”因此，他解释，“研究团队为此使用了各种让热得以控制或转移的技术，例如策略性地加进小型风扇、散热片和橡胶减震器，最终解决了这些问题，并在一般的无人机上打造了一个混合动力引擎原型。”
根据研究人员的计算后预测，这架混合动力无人机大约可持续飞行一小时，然而，它实际上却飞行了将近2.5小时，载重约20磅(9公斤)，实际续航力达到100英哩(160公里)。坦白说，对于研究人员作出这样的预测误差——虽然结果看起来更好——让我深感疑惑。难道是他们在建模时过于谨慎？或者是还有许多不确定因素和容错造成？我真的想知道更多内幕！
对于长程的中型无人机采用汽油引擎还是纯动力较优？以及短程的混合动力无人机你有何看法？
编译：Susan Hong，EET Taiwan
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