不久前，小型荧光灯(CFL)还一直被认为更节能，而且可能成为未来的照明主流，而今这个未来愿景看来并未持续太久。而除了照明，它还让我们学习到更多的经验。
记得就在不久前，俗称“省电灯泡”的小型荧光灯(compact fluorescent lamp；CFL)一度被誉为家庭和办公室照明在可预见未来的“下一个大事件”。其发展也相当成功，至少在短时间内看起来是这样的。CFL之所以被采用是有原因的，它们比白炽灯更能节省大量能源——白炽灯的发光效率约为2~5%，即每瓦约13~18流明(lm/w)，相形之下，CFL的发光效率约为7~10%，约55~70lm/W以上。
此外，CFL也适用于许多现有的灯具(fixture)——在照明产业中称为照明灯具(luminaire)。虽然CFL的购买成本更高——每个灯泡价格从1美元到几美元不等，而白炽灯灯泡约0.5美元到1美元，但CFL的寿命更长、总拥有成本(TCO)更低，则是更有利于其发展的优点。
然而，时间改变了一切，而且变化相当快，至少就技术面来说是这样的。我最近逛了两家本地的大型连锁商店——Home Depot和Lowe's，以及几家小型的五金行，都找不到任何一个CFL灯泡了。在店内原本放CFL的位置展示的是各种尺寸和款式的LED灯具，包括小底座的蜡烛灯等。看起来CFL的名声传播很快，但其退场的速度更快。当然，对于CFL和LED而言，直接的市场驱动因素都在于其营运成本降低、使用寿命更长(影响劳动力成本)，加上日益严格的全球监管要求。
那么，CFL究竟发生了什么事？很显然地，有几个因素共同导致CFL退出这一竞争市场。其中，最重要的原因之一在于LED不仅能在成本上达到同等的发光效率，同时还带来了其他的优点：更美观的外观设计、更佳的色彩表现和选择——色温和显色指数(CRI），而且也更适于现有和新兴的照明应用。
此外，LED很快地从另一个功能领域超越了CFL：易于调光。尽管有很多种方法可以直接从交流电(AC)线路驱动CFL调光，但在CFL灯泡中增加电路实施起来相当棘手，IC供应商投入了大量精力来实现这一目标。更糟糕的是，可调光CFL必须兼容于已经普遍安装在数百万户家庭中的低成本三端双向交流开关(TRIAC)调光器。基于过零(zero-crossing)脉冲宽度调制(PWM)的低成本、高效率TRIAC调光方法必须“映像”到CFL的调光方法。最终，消费者可能会因为CFL标签上标注的“不可调光”而感到沮丧，而当他们发现这导致原本安装的可调光白炽灯插座无法使用或调光时，还会因此而更生气。
CFL式微的一个明确迹象是难以找到最新的市场资料。2009年时有一系列令人瞩目的预测分析，如《CFL市场概况：能源之星照明合作伙伴会议》、2012年市场咨询/研究公司麦肯锡(McKinsey & Co)发布的报告：《照明未来之路：全球照明市场展望》，以及来自ACEEE《建筑节能夏季研究季刊》中的2014年前瞻性报告：《LED是下一个CFL：创新传播分析》。但在那之后，就很难再找到有关CFL与LED市场比较的资料了。
而除了CFL与LED的发展历程，我们还学习到什么经验教训？首先，“下一个大事件”的长期预测非常冒险，因为期间可能发生不可预见的断层(例如在1950年代，真空管市场看起来好像将在“可预见的”未来蓬勃发展)，而有些可预见的事件，例如随着LED的升级，可能让某一技术或市场发展所花费的时间比分析师的预测更少或更多。
其次，今天看起来“永恒”的事物只是一种幻觉。目前，许多人都担心Facebook和一些网络公司所具有的主导地位和影响力，这当然是一种相当合理的顾虑。但是，Facebook并不一定会永远存在。这个领域充斥着在某一个或多个领域具有类似优势和影响力的公司(如RCA或甚至是GE)及其象征性的架构，他们现在仅是作为一家授权公司拥有的营销品牌而存在，但并不一定是永恒的。
而在其他情况下，持续存在的可能不再是其品牌架构，而是发展成为不太一样或者不再明显占据主导地位的公司。在个人计算机(PC)的发展初期，“意见领袖”(opinion leaders)担心整个产业的未来——可能永远——将由IBM的PC、英特尔(Intel)的微处理器以及微软(Microsoft)的操作系统这三强组合所主宰。而今看来，IBM已经100%脱离PC业务(包括桌面计算机和笔记本电脑)了，英特尔仍然是处理器的主力，但其主导地位已经明显下滑，Windows还是一套强大的操作系统，但并不是市场唯一，尤其是在智能手机和嵌入式应用。如同美国职业棒球传奇人物兼哲学家Yogi Berra曾经打趣地说：“预测是非常困难的，特别是涉及未来。”(Predictions are very hard to make, especially about the future.)
那么在LED之后，照明产业接下来将会出现什么？我不知道；或许有人会做出正确的预测。它可能是LED的增强版，或者可能是量子点，也可能是我们此时甚至都还没听过的一些技术。
另外，您最近是否看过有关CFL的最新可靠统计资料？对于CFL与LED的兴衰起落有什么看法？它让我们学到了其他更多的经验教训吗？
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