包括IC设计服务业者创意电子(Global Unichip，GUC)在内的众多中国台湾芯片设计公司，都看到了市场对ASIC的需求有增加的趋势，动力来自于系统业者希望能差异化其虚拟/加密货币(cryptocurrency mining)以及AI产品，以提供更高的效率。
虽然AI市场具备长期潜力，创意电子表示，该公司到目前为止的ASIC需求主力来自于比特币采矿设备；该市场的厂商正在尝试自己开发芯片，而非利用现成的GPU。创意指出，客户发现，GPU只有效率还不够。
比特币采矿快速崛起，成为包括晶圆代工龙头台积电(TSMC)以及该公司生态系统中其他公司的热门生意；创意的客户比特大陆(Bitmain)，就是一家来自中国大陆的比特币采矿芯片设计私有企业，并经营自己的采矿业务。根据顾问机构Bernstein Research的估计，比特大陆2017年获利达30~40亿美元规模。
新崛起的采矿设备供货商积极投资这波热潮，而现在的焦点是开发更多客制化机器，以提供更大效益。“现在GPU被AI市场当成ASSP使用，”创意电子资深处长朱伟涛(Lewis Chu)在接受EE Times访问时表示：“但AI是关于大数据、算法，如果大家继续使用ASSP，意味着他们的算法会很类似，很难做到差异化。”
朱伟涛表示，如果Amazon与Facebook继续使用现成的芯片，可能没那么容易实现其专有技术：“这也是为什么很多数据中心会想自己开发ASIC，这会是一种趋势。”
芯片设计业者能帮助降低设计客制化芯片的风险；目前16纳米到7纳米工艺的ASIC芯片设计成本约在1亿美元到4亿美元之间。如果芯片设计失败的风险很高，大多数公司无法承担将品牌打在芯片上的成本，特别是如果芯片的产量不能超越200万颗，就是一个失败的提案。
就算如此，AI芯片设计这门生意看来还是不错；根据市场研究机构Semicon Research估计，AI语音控制装置ASIC初始设计案(design starts)在2016~2021年间的复合年平均成长率(CAGR)可达到20%，几乎是同时间整体ASIC初始设计案CAGR 10.1%的两倍。
从台积电独立的创意电子去年业绩成长31%，目前仍然只与台积电合作；创意电子在台湾的竞争对手智原科技(Faraday Technology)则是由联电(UMC)独立的设计服务公司。智原表示其ASIC业务占据该公司整体业务约三分之二，其他台湾芯片设计业者如联发科(MediaTek)与世芯电子(Alchip Technologies)也在抢ASIC市场商机。
联发科技是在不久前发表ASIC新产品，即一款56G serdes硅智财，已经过7纳米FinFET工艺验证；联发科的56G Serdes是以DSP为基础的高性能解决方案，该公司表示该产品能达到最高等级的功效、性能与芯片占位面积。透过开发7纳米与16纳米硅验证IP，联发科表示该芯片能很容易整合到尖端产品设计。
联发科的ASIC设计服务与产品系列，涵盖一系列包括企业与超大规模数据中心、超高性能网络交换器/路由器还有运算等应用，以及需要相当高带宽远程互连的4G/5G基础设备、AI/深度学习等创新运算应用。
比特币挖矿
创意电子是在2015年接到第一笔比特币ASIC生意，而到了2016下半年，该业务随着比特币的价值升高而蒸蒸日上。创意表示，比特币挖矿对ASIC的需求在全世界各地仍然强劲，不过该公司对比特币业务抱持谨慎保守态度，因为预期该市场的规模会非常仰赖加密虚拟货币的价格，如果价格急遽下跌就会终结比特币挖矿市场。
创意电子投资人关系项目经理Nicole Chan表示，在中国，1比特币的挖矿成本约2,000至3,000美元，只要比特币的价格一直高于该成本，挖矿业务就会持续存在。她表示，去年创意有不少比特币客户的业务成长，目前该公司最大的比特币挖矿业务来自于比特大陆；而尽管已经是市场领导业者，比特大陆仍然朝更先进的技术发展。
根据创意电子表示，最近也有一些来自俄罗斯的业者想制造比特币挖矿设备，尽管俄罗斯政府在该国国内禁止这种业务；中国也停止了国内的比特币交易，不过全球大多数比特币挖矿设备制造商来自于中国。
而因为累积了许多比特币挖矿芯片的设计经验，创意表示该公司已经建立了一套标准运作流程，能缩短交货期；利用网表(netlist)，能快速进行性能评估。此外创意表示他们有时候会在潜在客户中，筛出缺乏先进技术或健全财务信息的公司；Chan表示：“我们会评估其设计效率，比特币芯片的效益对我们来说是一个很好的评估指标。”
朱伟涛是执行潜在客户筛选的关键人物：“每一年我们能完成约30件NTO (new tape out，新IC投片)，在未来，7纳米设计会需要更多资源；”他表示，相较于28纳米设计，对内部资源的需求将成长到十倍之多。
这是创意电子准备在今年将员工团队规模扩大20%的原因之一，往年该比例都只有3~5%；该公司原本一直在台湾地区遭遇优秀人才难觅的窘境，在南京设置据点后，也开始于当地招募更多员工，并有来自台湾地区的种子工程师协助加速南京的招募。
AI崛起
创意电子也看到了AI成为市场成长新动力，该公司该类业务大多数仍在NRE阶段，还未被列为收入；创意的AI技术应用涵盖训练、推理以及边缘运算三个领域，客户主要来自美国、欧洲与中国大陆。大多数来自美国的需求是训练类产品，而大多数中国大陆客户的需求是推理应用。
朱伟涛表示，目前GPU仍然是全球AI市场的主流方案，但他预期ASIC方案将会在未来快速成长。不过他也指出，投资ASIC得有勇气，AI需要先进的技术，而先进工艺节点的NRE成本是旧工艺节点如28纳米的两到三倍。
创意电子去年完成第一件7纳米工艺设计，预期今年还会有二件或是三件以上；该公司透露，还有2~3家准备进入7纳米设计的潜在客户正在协商中。
编译：Judith Cheng
本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载
关注最前沿的电子设计资讯，请关注“电子工程专辑微信公众号”。
