法国物联网公司Sigfox共同创办人兼首席执行官Ludovic Le Moan正面对从物联网(Internet of Things；IoT)找到他所承诺的投资报酬率(ROI)之巨大压力。在完成5轮共1.5亿美元的融资后，他面临着在2018年底前让公司整体营运达到损益平衡的最后期限。
为了达到这个目标，Le Moan估计部署于全世界各地的各类型Sigfox网络必须拥有大约1,000万个付费节点。然而，截至目前为止，大约只有400万个。
无论最终是否能达到目标，自2000年成立Sigfox以来，Le Moan一直致力于推动为物联网打造最低成本网络的愿景。
目前，一个Sigfox链路的硬件成本大约在1.2～2美元之间，较几年前的12美元已大幅降低许多。该公司的营收主要来自于连网费用，针对至少支持10,000个节点的客户，每台设备每年的网络绑定价格大约是5～6美元。
去年，Sigfox揭露了一项设计，据称能够让提供基本功能的收发器价格降低至20美分以下。对于拥有100万个以上节点的营运商，Sigfox的连网费用已经降低至每台设备约1美元的年费了。
Ludovic Le Moan，Sigfox共同创办人兼首席执行官
Le Moan在接受《EE Times》的专访时说：“我们一开始是先以最有效率的方式传递简短信息，等到有一天，硬件和传输成本将会趋近于零——这就是我的目标，一个漫游全世界的网络。”
从Sigfox、LoRa和窄带物联网(Narrowband-IoT；NB-IoT)等目前主要的三大物联网技术来看，市场调查公司IHS Markit的调查报告显示，2017年Sigfox的出货量还不到9,000个模块，市占率排名第三，远远落后于LoRa和NB-IoT——LTE的低成本版本。IHS Markit并预测Sigfox的年销售可望在2021年时成长10倍，但仍位居LoRa和NB-IoT之后。
根据业界分析师指出，这三种技术分别采用不用的商业模式，这可能决定最终谁将脱颖而出。Sigfox主要依靠一家创投公司支持，成为全球物联网运营商并保持技术专有。相较之下，NB-IoT和LoRa则基于公开的标准，可支持来自多家上市公司的产品，让其他公司的业务在全球范围内组成物联网，或为网络营运商谋取利益。
Sigfox藉由打造一款原型，并从法国开始部署网络，再扩展到欧洲以及走向全球，实现了最近4轮融资的目标。而其下一个也是最艰巨的目标是在今年第4季达到盈亏平衡。
为了让公司的财政盈余，Le Moan目前依靠的是物联网领域中最热门且竞争最激烈的两大市场——资产追踪(asset tracking)和安全(security)。
他说：“我们在各个不同的垂直市场拥有多达500项计划，但营收主要来自于安全和资产追踪……针对像追踪货柜、栈板、汽车和行李，你无法以5～6美元的成本支持包括电池、收发器和封装。这真的很难实现，不过，一旦你达到这个目标，商机可谓无限大——而这正是我们在物联网领域的第一个机会。”
LoRa标准的共同开发者之一Hardy Schmidbauer对此表示赞同。去年，Schmidbauer连手其于Semtech的其他LoRa团队成员成立了一家新创公司TrackNet，今年开始在市场上推出消费和商用产品。
Semtech目前则出样一款尺寸更小、功率更低的LoRa收发器版本，使成本维持稳定。
Le Moan说：“这个市场最终将会十分巨大，但问题是数据的价值是什么……如果模块的成本要1美元，而数据的价值低于这个数字，那么就没有什么市场可言。这完全取决于客户对于数据的需求是什么、对他们来说有什么价值，以及如何以最低成本取得这些价值。”
他表示，当今物联网面对的最大难题就在于从目前尚未撷取的数据中找到价值。“有时候这个定义太模糊了。我们耽误了许多时间讨论错误的主题。”
20美分的收发器
今年1月，Sigfox在迈向其2018年的目标道路上取得了两笔重大交易。
今年1月9日，Le Moan在法国总统马克宏(Macron)、中国国家主席习近平的见证下，与电信营运商中国联通(China Unicom)于中国成都签署合作意向书，准备将Sigfox网络部署到中国的20个城市。这同时也是法国新创公司Seniordom在为期一年经过1,500人的试验后所开发的老年照护解决方案之一部份。预计在今年底以前，成都政府将投入3亿欧元于成都启动部署。
1月25日，该公司将其合作伙伴生态扩展到中美洲和南美洲的四个国家，他们将成为Sigfox的独家营运商。目前，Sigfox在该地区已有9家营运商/合作伙伴，其中包括一家墨西哥公司，Le Moan并提到，去年在墨西哥当地发生大地震后，这家营运商是当时唯一能马上部署的网络。
Le Moan希望能在今年年底前与意法半导体(STMicroelectronics)等传感器制造商建立合作关系，将Sigfox的超低成本收发器设计整合于其芯片中。Sigfox将免费提供设计给合作伙伴。
“这道理很简单。”他说：“我们提供原理图——包括2个晶体管和几个被动组件……1颗ARM Cortex M0拥有数百万个晶体管，其成本可能就要50美分，所以想象一下这款收发器的成本会是多少？因此，我们需要芯片供货商参考这个原理图并使其实现工业化。其价格最高只有20美分，而且实际上应该还会比这个价格更低。”
目前，一家总部位于韩国的公司已经将Sigfox现有的收发器整合于其LTE-M模块中，提供作为备份网络。这项设计已经在一个月内完成，其中还包括200行新的程序代码。Le Moan建议，这款更简单的20美分设计还可嵌入于笔记本电脑的主板以及各种其他产品中，支持内建资产追踪器等应用。
编译：Susan Hong
本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载
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