新创公司Ampere Computing发布其基于Arm的服务器SoC，并承诺会“加速超大规模云计算创新”。
图1：Ampere Computing首席执行官Renée James。
该公司的首席执行官(CEO)正是前英特尔(Intel)总裁Renée James，她将带领来自半导体与云端计算领域的多位架构师与专家，瞄准目前由英特尔主导，且快速成长的数据中心服务器市场。如此看来，这可说是一个关于“救赎”的故事。
然而，这对于James来说，最后能否实现公平正义还不得而知。另一方面，对于Ampere的Arm服务器SoC是否可能在几乎被英特尔垄断的情况下取得进展，行业观察家也抱持怀疑态度。
Ampere的简短发展史
事实上，Ampere推出的“新”服务器SoC芯片并不完全是新的。
据Linley集团首席分析师Linley Gwennap和其他密切追踪的市场分析观点显示， Ampere基于Arm的服务器SoC最初是由Applied Micro Circuits Corp.(AMCC)于2015年设计的。该款被称为X-Gene 3的产品是AMCC第三代基于Arm的服务器SoC，运行频率为3GHz，采用台积电的16nm FinFET工艺制造。
然而，AMCC的X-Gene 3却从未投入生产。AMCC从其上一代服务器SoC时开始遭遇亏损，加上X-Gene 3的开发成本不断上涨，最后在2016年底卖给了Macom。然而，Macom从一开始就把注意力集中在AMCC的通信部分，而不是其X-Gene Arm服务器业务。因此，X-Gene难逃被交易的命运，最终被私募股权公司Carlyle集团收购。
同时，James自2015年夏天离开英特尔后，于2016年初加入Carlyle，担任运营主管。Carlyle集团将X-Gene ARM服务器SoC业务更名为Ampere。James去年秋天成为Ampere的CEO。
简而言之，Gwennap说，Ampere的“新”服务器SoC正是“已经在市场上辗转反复一段时间了的同一个处理器”。
平心而论，Carlyle集团在重启AMCC第三代Arm服务器SoC业务的过程中，已经为Ampere现有的250名员工注入了新鲜血液。
Carlyle在Ampere安插的几位前英特尔工程师还包括：有30年工作经验的英特尔老将，担任Ampere首席架构师的Atiq Bajwa和新任硬件工程执行副总裁Rohit Vadwans。Bajwa是一位有着30年工作经验的英特尔老将，他曾经负责英特尔所有产品的X86架构，而Vadwans曾在英特尔担任平台工程负责人。AMCC X-Gene SoC首席架构师Greg Favor现在则是Ampere的资深研究员。
Ampere的发展蓝图
Ampere软件和平台工程副总裁Kumar Sankaran告诉我们，Ampere的第一款产品将在2018年年中之前推出。
该SoC的亮点包括内建大量内核(多达32个ARM V8 64位内核)，性能高达3.3GHz，功耗低至125W，每插槽1TB的内存容量，以及高带宽PCIe—42个通道的PCIe Gen3，加上外部附加组件。Ampere宣称其首次亮相的X-Gene 3提供的内存容量和带宽比竞争对手的SoC高出33％。
图2：Ampere首款产品的规格(来源：Ampere)
总部设在加利福尼亚州圣克拉拉市的Ampere公司认为，该公司将受益于最初由AMCC购买的64位ARM V8-A架构授权。Ampere将这项授权视为该公司有能力进一步定制芯片设计的关键。Sankaran解释说：“我们甚至可以根据应用需要来控制芯片的功耗。”
IDC计算机半导体研究副总裁Shane Rau告诉EE Times记者：“取得一项架构授权，能够让你取得长期的设计选择和差异化服务。”
他补充道：“如果你是一个认真的服务器处理器供应商，正在争夺这个领域的平均销售价格和利润率，那么你必须选择你的目标客户和市场，并为其设计一个能够实现差异化的价格，性能，功耗和特性的组合，并且长期保持这种差异化。” 简单说，取得架构授权就能拥有这些条件，而标准的Arm内核则不然。
但考虑到其他芯片供应商，如Cavium，华为(拥有海思)，Broadcom，Qualcomm等也都拥有Arm的架构授权，所以目前还不清楚Ampere有多大的优势。
Arm生态系统准备好了？
Ampere的Sankaran指出，当今的市场渴望的是一个指令集架构产品，那便是X86的替代方案。
但是，真的是这样吗？ 英特尔持续主导服务器SoC市场，暗示着市场需求似乎不利于基于Arm的服务器处理器。
IDC的Rau指出：“显然，由于缺乏硬件和软件生态系统，以及处理器设计无法在性能上扩展到足以与X86服务器处理器供应商竞争的程度，严重地打击了之前的Arm服务器处理器供应商努力的积极性。”
然而，Rau认为，由OEM，云服务提供商，ODM，OS供应商，应用程序供应商组成的Arm生态系统，目前已经“足以形成一个强大的数据中心系统”。
至于有关的处理器设计，Rau说：“我无法具体说明Ampere设计的技术优点。” 但他指出：“我只能说，包括Ampere，高通和Cavium等最新一代服务器处理器设计都具有上一代所没有的特性，比如更多的处理器内核，更高性能的内核和更大的缓存等属性，这些都是性能可扩展的属性”。
不断演变的需求
Ampere针对的是云端超级计算机执行的工作负载。
图3：Ampere瞄准云端处理器市场(来源：IDC)
Gwennap观察到数据中心需求在不断演变中。几年前，整个市场全是关于Web层的应用程序，“只能做一些无聊的东西，比如网页和电子邮件，”Gwennap说，“今天，更多的是关于大数据和数据分析，包括深度学习。” 每当“Alexa”命令连接到云端时，数据中心服务器都必须识别语音，并准备好进行处理和分析。
最后，对于Ampere来说，为了在这一市场胜出，Gwennap说，“他们需要提供更多价值，包括提供每瓦最佳性能，每一分钱都物有所值。例如，高通公司在这方面就设定了很高的标准。”
Rau说：“云端超级计算机需要价格、性能、功耗和特性的灵活组合。”至于服务器SoC的具体设计，他认为英特尔拥有最广泛的X86服务器处理器产品组合，主要针对“双插座系统以及更高端系统”。
相形之下，AMD和Arm供应商的目标是双插座系统及更低端，特别是单插座的系统。Rau说：“这也许有一定的道理。” 他认为客户更喜欢单个处理器，通过自己的内部设计或配置系统至特定于服务器的工作负载，比如存储或网络，以实现最优化设计。
未来
当被问及Ampere的未来时，Rau似乎对Renée James和Carlyle集团的支持很有信心。他认为James的角色就是“与主要潜在客户建立关系”。Carlyle的支持也是至关重要的，特别是它将有助于延续Ampere看好的产品长期发展蓝图。
Gwenapp则仍然保持怀疑态度。他进一步解释，对于Ampere来说，第一款基于前AMCCX-Gene 3的产品必须能在云服务器市场上大放异彩，不然就得靠下一代产品击出本垒打。
本文来自《电子工程专辑》2018年3月刊，版权所有，谢绝转载
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