更简单、更集成的机器人正向我们走来

工业机器人将变得更集成、易于使用，并广泛部署，特别是在正成为机器人创新中心的中国。阿里巴巴和亚马逊等公司的大宗订单配送业务将成为其下一阶段增长的驱动力。

这是机器人技术先驱、Rethink Robotics的现任董事长兼首席技术官Rodney Brooks在一次活动的主题演讲中的观点。

如今，工厂机器人一半以上的成本都在系统集成商，他们在给机器人配置多种传感器后，对它们进行训练，这通常需要编写定制程序，产生的专有数据也会驻留在工厂车间。

相比之下，未来的工业机器人将会带有集成的传感器和计算机视觉。它们接受的培训将无需在将数据发送到云服务的开放平台上进行的精心编码。Brooks预测，广泛使用的可编程逻辑控制器(PLC)将成为“艺术项目”。

图1：Rodney Brooks

他说：“现在的商业模式正在消失......我们所处的行业，其部署速度相当缓慢，但不会永远如此。”

Brooks想象这样一个未来：无拘无束的机器人对语音命令做出回应，将其“主管”从当今借助脚本语言的交互中解脱。“在过去五年，我们见证了语音系统功能的极大提升......语音技术将在工厂扮演更重要的角色。”

他说：“机器人行业在20世纪举步不前...... 但有这么多小创业公司的辛勤耕耘，情况正在发生变化；成千上万的企业家正蜂拥而至，这倒是让我有点担心。”他告诉数百位工业机器人业者。

仅中国眼下就有数百家机器人创业公司。他们受到政府工业政策的鼓励，中国政府希望维持其作为全球制造业中心的地位。Brooks说，工厂员工的流动率从16%到30%不等，而机器人被认为是解决工厂劳动力短缺的关键。

“很多这样的中国创业公司都是便宜的轻型工业机器人的低端制造商，这些机器人有六个自由度，价格低廉。所以美国和欧洲公司很难在那里竞争...我们可以嘲笑他们的创新水平，但其创新能力的提升只是早晚的事。”

Brooks表示，迄今为止，富士康宣称的在中国大陆生产线部署数百万机器人的承诺并未实现，部分原因是当今机器人编程带来的挑战。中国深圳的玩具制造商制造了他最初版本的Roomba机器人吸尘器。Roomba售出2000万台，成为迄今为止销量最大的机器人。

像阿里巴巴和亚马逊等公司的大宗订单配送业务也将成为下一代机器人的巨大推动力，它们可能使用机器学习。

Brooks说：“亚马逊的仓储物流机器人公司(Amazon Robotics)仅在波士顿就有700名员工，但是他们的机器人无法进行分拣和包装(pick-and-pack)操作，所以每当圣诞节他们都会雇人。”

他还指出，亚马逊资助了包装机器人的大学挑战赛。

“这些订单配送中心对分拣和包装操作的需求令人难以置信，每个包装都独一无二。这将以我们从未见过的方式推动机器人手臂的发展，而这又会以我们无法预测的方式影响工厂自动化，”他说，这是个“巨大”需求，“将使许多人投身机器人行业”。

安全问题是面临的一个重大挑战，为此机器人行业协会(Robotics Industry Association)已经成立了几个工作组。

Rethink自己的机器人目前设定了有效载荷和速度约束作为安全的第一步，但这对于需要快速处理重负载的工厂来说无能为力。一些公司正在使用外部摄像头和控制来监视和管理机器人，但是还需要更多的解决方案，Brooks说。

长期看，人口老龄化可能会需要“帮你上下床的语音控制的机器人——这是个不可思议的安全推手，”他说。

Rethink目前的机器人手臂已经嵌入了相机、力量传感器以及学习和记忆行动的智能。他说：“我们不能做高端PLC做的所有事，但我们可以做很多事。”

他预测，另一个重大变化将是工厂车间向无线网络的转变。

“我们的许多客户在工厂里没有任何网络，很多客户的数据都被封闭了......无线正迅速改变这一切；在工厂内外，将会有一套完全不同的基础设施和政策。” 他说。

不同于最近由伯克利(Berkeley)机器人研究人员创立的Embodied Intelligence，Brooks并不认为VR耳机(headset)会被广泛用作机器人的接口。相反，他认为主管人员会使用平板电脑监视和管理自动化工厂。

本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载

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