储存巨擘Western Digital (WD)宣布将在RISC-V处理器上实现标准化，并投资了一家新创公司Esperanto Technologies——该公司主要采用开放来源指令集架构设计高阶SoC和核心。从这两项举措显示，RISC-V架构尽管还不成熟，但已经成为ARM和x86的可行替代方案了。
长远来看，WD预计在其硬盘和固态硬盘(SSD)中每年可出货多达20亿个RISC-V架构芯片。该公司并私下透露正在研发用于推论的机器学习加速器，这可能与其投资Esperanto有关。
至于Esperanto这家新创公司，计划推出一系列64位RISC-V芯片，包括采用台积电(TSMC) 7nm工艺技术制造的人工智能(AI)“芯片上超级计算机”(supercomputer-on-a-chip)、针对最高单线程的16 核心ET-Maxion，以及一个4,096核心的ET-Minion。
市场研究公司The Linley Group首席分析师Linley Gwennap指出，“有了像WD这样的大公司下注于这个架构，可说是推动RISC-V生态系统的一大助力；再加上还有一家新创公司试图将它带到高阶产品领域，更是一件大事。因为到目前为止，RISC-V主要仍着眼于低阶的物联网(IoT)微控制器(MCU)。”
Esperanto首席执行官David Ditzel一向力挺RISC-V指令集架构，同时也是微处理器业界的资深老手，曾经在以前的升阳(Sun Microsystems)和新创公司Transmeta负责服务器处理器设计，在那之前还曾经短暂任职英特尔(Intel)。
Ditzel并未透露任何有关的产品、架构细节，甚至是该公司的资金。不过，他举了一些有关其团队的例子，其中包括前英特尔和MIPS处理器设计师Tom Riodan——他将自行创办的QED卖给了PMC Sierra。
Ditzel说：“Tom Riodan本来打算成立自己的RISC-V公司，但我们想和他一起连手。”
该公司的顾问群包括协助开发RISC-V架构的美国柏克莱大学名誉教授David Patterson，以及曾任职Google、HP与Equipment的资深工程师Alan Eustace。尽管Ditzel不愿透露数字，但该新创公司在硅谷、欧洲等地都有多名工程师，其中至少有27人将参加本周举行的RISC-V研讨会。
Esperanto的工程团队包括前英特尔浮点和乱序设计专家，以及电路设计师和实体布局专家。编译程序团队目前已经编写了着色器编译程序，可在其芯片上执行高阶绘图作业
在近日举行的RISC-V研讨会上，Esperanto将展示可执行于FPGA上的RTL，处理诸如影像辨识等神经网络工作。目前该公司的通用处理器尚未投片，但将瞄准一系列的应用。
Ditzel表示：“在我们的应用程序(app)列表中，训练和推断是最重要的。我们可以让高阶VR/AR的图形更加完美……‘这个架构’最适合具有许多平行性的问题。”
该芯片将使用16位浮点进行训练，但也支持较低的位宽和神经网络的整数运算。相较于竞争对手，我们将会有更高的性能和更少的功耗，而且可扩展性更强——其他大多数(训练)芯片都很热门，还也可以实现更低功耗的应用。
相较于Nvidia、Intel和新创公司Graphcore等竞争对手提供的训练加速器，他说：“我们的7nm芯片尺寸并不是最大的。”
该公司的早期目标之一可能是用于诸如Amazon Echo或Google Home等设备的嵌入式处理器。 Ditzel说，实时大量生产是他成立Transmeta所得到的教训，它带来了一个“能够从广泛的消费者领域开始”的策略，其设计周期可能扩展到两年。
该新创公司的主要业务在于销售SoC；然而，它也可能会销售使用这些SoC的系统。此外，该公司也开放授权其核心，而“使RISC-V更普及”。
RISC-V及其所用软件较不成熟，可说是目前的主要挑战。
Ditzel表示：“GCC编译程序非常稳定，Linux埠也被大量使用中，但LLVM还有很长的路要走。当我们销售这些芯片的时候，应该就会发展得更成熟些。一直到最近才有SiFive的组件出现，在此之前并没有太多相关芯片，但是一旦有了这些组件后，软件就会出现。”
“我们长期以来耕耘这个领域......深知这关于到未来六年，而不是未来的六个月。”
Esperanto期望在定义扩展RISC-V指令集的发展道路上占据主导位置。除了参与主导该基金会的向量架构工作小组，并由Ditzel带领扩展至Sparc CPU的任务。
WD计划将“未来的核心、处理器和控制器开发”转型至RISC-V。目前该公司每年消耗超过十亿颗核心，而且从一开始就一直是RISC-V基金会的成员，但之前对其计划一向三缄其口。
WD首席技术官Martin Fink在新闻发布会上说：“开放来源的行动在于向全世界展现：创新将随着大型社群朝着共同目标努力而最大化。”
Fink在主题演说中表示，“我们正为此社群提供所有的RISC-V逻辑任务。我们还鼓励所有产业参与者(包括我们的客户和合作伙伴)进行开放式合作，以协助扩展和加速这些努力。我们可以共同推动以数据为中心的创新，并确保RISC-V成为下一个Linux成功案例。”。
此外，该公司并表示目前并没有制造商用半导体的计划，但将此举定位为其储存业务的延伸，而不是取而代之。
编译：Susan Hong
本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载
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