在近日于西班牙巴塞罗那举行的2017年度世界移动通信大会(MWC)期间一场座谈会上，产业专家们大胆预言，企业若能聪明使用工业物联网(IIoT)，不但会发现上亿美元的投资是值得的，而且他们付出的每1块钱都能有3块钱的回收。
以上的预言来自于工业物联网解决方案供应商Uptake的创办人暨首席执行官Brad Keywell，他指出，从连网工业设备收集的资料分析产生的“预测性洞察”，能为创造前所未有的生产力、可靠度与安全性带来绝佳机会，但前提是工业界要充分了解如何运用连网设备的优势。
担任座谈会主持人的顾问公司麦肯锡(McKinsey & Co.)资深合伙人Venkat Atluri引用了统计数据，指出工业物联网相关技术可望在接下来十年创造4兆美元的价值，相当于日本一年的国内生产毛额(GDP)。
不过Atluri也指出，以上预测数字只呈现了能利用工业物联网技术的所有企业的四分之一左右；如参与座谈会的企业IT方案供应商Trimble Technologies技术创新副总裁Doug Brent所言，有很多能享受到Keywell预言之工业物联网优势的商业模式，还只是“刚出生的婴儿”。
Uptake的创办人暨首席执行官Brad Keywell (左)与OSIsoft的连网服务总监Enrique Herrera (右)
利用物联网技术提升工业效益的关键之一，是更多的机器、更多的厂商以及更多人，能互连、互操作以及分享数据，而这样的前景会因为产业惯性、安全性疑虑以及人性而变得复杂化。
参与座谈的企业基础架构解决方案供应商OSIsoft的连网服务总监Enrique Herrera表示，对企业来说，企业要响应并利用从工业工艺中持续不断的数据流产生之“预测性洞察”，敏捷性是一大关键：“但对工业厂商来说，要做到敏捷性是很困难的，因为他们习惯采购能运作二、三十年的设备。”
确实，如Uptake的Keywell所言，现在的数据科学已经能把原先可能需要花三到六个月密集分析的数据，在三天内完成数据科学模型的布署：“然后产生一个洞察观点，将之交付给产业流程中负责采取行动的人。”
Keywell的两句话总结了Trimble的Brent所提出的有效利用工业物联网三步骤：1. 从大量传感器收集资料；2. 以大量的分析来理解那些资料；3. 采取行动。而第三个步骤当然会涉及到“人的因素”，这也是最让与谈专家们感到棘手的。
OSIsoft的Herrera认为，人与工业物联网之间的理想接口，应该是“混合的个体(hybrid individual)”；他进一步指出，工业界可能需要进行“文化改革”、扩大技术劳工的眼界，举里来说，相对年轻的千禧世代工人可能知道该怎么取得数据，但却不关心数据是如何收集而来，以及如何将数据转化为操作。
而对所有与会专家们来说，最令人忧虑的问题是这个全体数据共享新时代的数据安全性，一个由人类管理、破坏者也是人类的领域；像Herrera所提到的、漠不关心的千禧世代，它们也是信息洪流的中介。
参与座谈会的一家主攻农耕设备的制造商John Deere技术创新经理Thomas Engel指出，该公司所有的新机器都会不间断将信息传回给他们的分析师，采用拖拉机或其他农耕设备的农友们，不会反对这种信息交换，但会对于John Deere收集“经济性数据”感到犹豫。
Engel表示，所谓的“经济性数据”包括农友们的土地利用情况、牲口数量以及个人收入：“很多都非常敏感，但是你是数据的拥有者，你可以决定是否分享，我们不会去看这些数据。”Trimble的Brent也补充指出：“我们让客户能决定他们的数据流向。”
在这个几乎每个人都可以知道其他人某些信息的时代，对敏感数据的保护绝对会减缓物联网在一般大众市场的普及；而如OSIsoft的Herrera所说，在工业领域这样的“封闭世界”更是如此，虽然有越来越多厂商选择更紧密、更有生产力的互连，他的结论是：“这是一个仍然非常非常守旧的领域。”
John Deere的Engel最后表示，这也是一个非常非常人性的领域，能成功分享机器收集的数据，对人们的影响会是很深远的；以他的公司来说：“这是一个二十年前就开始进展的缓慢过程，现在我们所有的机器都能连网，为农友们提升产量以及效率。”
他指出：“接下来是分析资料，这能让面临气候变迁的农耕活动更永续发展，如果我们要在接下来的三十年喂饱全世界的人口，这是一个先决条件。”
编译：Judith Cheng
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