在一场由市场研究机构IDTechEx主办的年度技术展会上，产业专家们表示，印刷/软性电子技术正从多个方面向前迈进。
包括美国、中国政府正在投资一些相关小型研究项目，预计在明年完成针对印刷/软性电子产品的原型制作生产线建置；电子织物(E-textile)制造商则正在开发不同用途的特制服装；而印刷NFC标签则已经被使用在一些终端消费性产品中。
Paker的可拉伸软性应力传感器
美国业者Paker已经开始出货软性应力传感器，欧洲半导体大厂意法半导体(ST)预计在今年底以前开始提供印刷电池；这些都是很好的进步，但要进入主流消费性电子产品还有一段距离。
ST的印刷电池结构示意图
举例来说，可口可乐(Coca-Cola Co.)以及家用品大厂联合利华(Unilever)的专家在展会上的一场座谈中表示，将NFC标签印刷在每一瓶汽水或是清洁剂上仍然无法实际可行──该种标签可以打造具备互动功能的产品，让消费者透过点击手机就能取得折价券或是其他信息。
NFC标签
消费性产品大厂希望那样的标签成本只要1美分(penny)甚至更低，但今天它们的价格还要1美分的十倍以上；而且上述专家表示，NFC标签的相关应用还需要针对市场营销人员以及消费者双方进行很多教育。
“我们没有那么多的利润，而且饮料包装必须要能耐受运送、堆栈、水洗与冷/热环境；”可口可乐资深技术人员Frank Fu表示，该公司在全球各地的冷饮机(refrigerated dispensers)安装量达到1,500万台，正尝试探索各种可能性来降低成本、增加互动功能以及强化资产追踪。
“消费性业者以及其技术供应商都需要新的业务模式，以实现智能包装容器；”联合利华销售从肥皂到可以吃的奶油、冰淇淋等等各种民生产品，其包装部门经理John Snow表示，消费性业者可能会将NFC视为广告宣传成本的一部份，而非产品包装成本，但得教育消费者智能瓶罐能如何与他们交谈…厂商本身还要学习如何让数字数据变得有价值。
“印刷电子需要一场及时雨；”Snow表示：“对我们来说最大的问题是整合，有很多很棒的想法，但那些想法都只是一片拼图──我们需要把所有的拼图拼在一起，才能将技术带到日常生活，我们需要有一个产业合作组织。”
IDTechEx首席执行官Raghu Das 表示：“在其他市场方面，为糖尿病患者打造的血糖传感器占据目前市场规模达60亿美元的印刷传感器市场大宗；”但该应用市场预期规模会缩减，因为政府主管机关向厂商施压，要求制造成本约2美分的该类产品最多只能卖60美分。
印刷电子市场
去年投资7,500万美元在美国设置一座印刷电子制造中心的印刷电子业者NextFlex技术总监Jason Marsh认为：“印刷电子的制造过程需要自动化；”该公司的制造中心与Ansys以及Hewlett Packard Enterprise合作进行一项长达18个月的项目，目的是打造印刷电路专属的EDA工具，以设计规则检查(DRC)为出发点。
NextFlex与软件业者合作开发印刷电子专属设计工具
“我们所有很棒的产品都经过人工生产程序，但真正需要的是某种程度的数字自动化；”Marsh表示，上述合作项目的第一个软件工具应该在明年6月就可以完成：“届时你可以利用软件建立模型，确认产品是否可运作…这能让你做出实时决策。”
Marsh表示，目前的印刷电子、晶体管与二极管都不是很好，但它们是实现1美分有找NFC标签的关键；NextFlex位于美国硅谷的制造中心将在明年初装机进行试产，同时该公司也在进行开发新型制造工具的新合作项目。
IDTechEx的Das表示，欧洲已经投资数亿美元在现有的印刷/软性电子制造中心，美国正迎头赶上；而中国也准备投资5,000万美元打造类似的制造中心。
编译：Judith Cheng
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