10月4日对Google来说是个大日子，因为这家网络搜索引擎巨擘有可能自此成为推动消费性电子产业迈入一个由云端机器学习服务所驱动之新时代的“硬件厂商”──Google在这一天发布了两款智能手机(Pixel)、一款智能扬声器/智能家庭网关(Home)、一款虚拟现实VR头戴式设备，以及一款Wi-Fi路由器。
*Google新发布的一系列硬件产品
（来源：EE Times）*
Google新发布的Pixel智能手机以及Home智能扬声器，可说是该公司最重要策略性产品──机器学习服务Assistant的“容器”；Google已经与各家设备厂商洽谈在消费性电子产品嵌入Assistant语音识别与搜寻客户端软件，该软件目前执行于256 Mbytes RAM与256 Mbytes闪存的双核心ARM Cortex-A7平台。
而在Google于美国旧金山Ghirardelli广场举行的产品发布会上，才刚到Google上班两天、掌管硬件部门的前任Amazon硬件事业群主管David Foster也低调现身；Foster先前曾主导Amazon的Kindle平板设备、在线购物设备Dash以及智能家庭网关Echo等产品的开发。
Echo目前还推出了49美元的无扬声器版本，而Google预期要在11月才会正式上市的Home则只有定价129美元的一种版本。笔者询问Foster为何会加入Google，他的回答是：“很难遇到某件大事即将展开的时机，而Google正准备开始一段很长的旅程。”
*转战Google掌舵硬件部门的Amazon前任硬件事业部门主管David Foster
（来源：EE Times）*
Google将展开的旅程会对硬件厂商影响深远──就像是Microsoft的Windows操作系统在PC领域所发挥的影响力，而Amazon、Google等大厂提供的网络服务，则企图成为替消费性电子产品带来附加价值的重要元素。有趣的是，Google的新款Pixel手机是由宏达电(HTC)代工生产，而后者一度是备受各方看好的Android设备品牌厂商。
人工智能(AI)助理将会比操作系统更普遍，成为汽车、音响、手机甚至更多种类消费性设备都拥有的服务；这些服务将在执行它们的数据中心生态系统中生根茁壮。Google在过去两年与消费性电子厂商合作，在产品中支持其Chromecast音乐串流应用程序，而最近则开始讨论将Assistant客户端应用程序嵌入于各种消费性电子产品中。
不过Google的工程师或产品经理婉拒讨论目前洽谈中的Assistant合作对象、授权条款或是可能会有的第三方合作产品可能有哪些，他们只在现场展示了一系列家庭自动化产品，例如Nest恒温器以及Philips的Hue灯泡，能回应透过云端应用程序编程接口(API)以Home发出的指令。
Google的Assistant工程团队主管Scott Huffman在产品发布会提供了专为Assistant打造的软件开发工具套件(SDK)预览，能让开发厂商的产品自动应答来自Home的指令，或是透过该设备进行对话；该SDK预计明年推出，更多细节将会在12月公布。
在产品发布会的开场演说中，Google首席执行官Sundar Pichai表示，该公司的目标是藉由Assistant：“为每个人打造个人化的Google；”他并指出：“我们正从一个移动优先(mobile-first)的世界进展至AI优先的世界。”
而Pichai也强调，机器学习仍在初期发展阶段，但在机器翻译(machine translation)、文字转语音(text-to-speech)，以及语音/影像辨识等技术领域已经有逐步进展：“有一天我们甚至能提示瑞士德语与纯德语的差异，或是辨别人们的情绪。”
从Google的产品发布会可以看出，该公司非常积极向Apple学习；Foster 的下属、Google硬件事业群资深副总裁Rick Osterloh表示：“人们与日常生活使用的设备有非常强的情感连结；因此这是一个专注于硬件与软件的正好时机，产业界的下一个重要创新将会发生在以AI为中心的软硬件交会处。”
而Qualcomm则是Google产品发布会上的半导体供应商大赢家──在Pixel智能手机中至少有5款芯片来自Qualcomm，包括Snapdragon 821、2颗电源管理IC (PMIC)、1颗音频译码器以及一颗Wi-Fi/蓝牙组合芯片。Pixel的摄影机有一部分仰赖Snapdragon处理器的图像处理功能向量扩展(vector extension)，以及Fluence噪声消除(noise-cancelling)软件。
Pixel配备1,230万像素、f/2.0光圈摄影机，根据DXO Mark手机相机排行榜，该款手机虽然没有双镜头，其摄影性能甚至超越Apple的iPhone 7；该款相机采用默认高动态范围设定，能自动连拍一系列最佳影像。
为了吸引iPhone使用者，Google还提供无限制的完整分辨率影像云端储存空间，并有一款转换工具能从iPhone提取联络人等手机内的个人资料；该公司还开发了类似Apple FaceTime的视频会议应用程序。配备5吋OLED显示器、32Gbytes储存容量的Pixel定价649美元，Google将在美国独家透过Verizon销售该款手机，并在在线销售空机。
为了打败Android手机龙头Samsung，Google还推出搭配手机的VR头戴式设备Daydream与软件，售价79美元，重量号称比竞争产品轻30%，并以类似衣物的纤维制造、要求配戴舒适。当把手机与该头戴设备组合在一起，该设备内部的两个电容式传感器就会感应到，并自动根据计算出的坐标来对齐视野；该VR设备分别配备一个6轴与3轴位置传感器。
*Google新推出的Daydream头戴式设备搭配Pixel手机使用
（来源：EE Times）*
来自Google与第三方供应商的Daydream示范内容能提供合适的沉浸式体验、流畅的画面与动作，未来预计会有70部相关内容推出。可惜的是，目前Daydream只能让用户维持静态观赏影片，无法在虚拟世界扮演主动角色。
此外Google还发布了升级4K画质的Chromecast网络电视转接器，该设备据说到目前为止已经在全球市场卖出3,000万个，使用者今年观看节目时间比去年增加了160%；Chromecast售价69美元，支持HDR、Dolby Vision与以太网络转接端口。
Google同时新推出129美元的Wi-Fi路由器，当有多台路由器一起运作时，使用者能自动选择无干扰的频道或是透过应用程序手动控制。
编译：Judith Cheng
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