从Silicon 100榜单看全球半导体初创企业的发展趋势

AspenCore旗下EE Times近日发布第20届半导体初创公司榜单--Silicon 100（原Silicon 60），筛选出值得关注的全球电子和半导体初创公司。这些初创公司所涉及的技术领域包括：人工智能/神经网络/机器学习、半导体制造、材料研究（Si/GaN/SiC等）、模拟芯片、SoC、存储器、FPGA、电源器件、能量采集、信号处理、无线芯片、汽车电子、物联网技术，以及传感器和MEMS等。

Silicon 100榜单由电子行业资深媒体人Peter Clarke发起，并负责每届榜单的筛选和评定。EE Times美国版主编Brian Santo和欧洲记者Nitin Dahad分别就今年的Silicon 100采访了Clarke，《电子工程专辑》编辑部根据采访视频和音频(EETimes全球联播)进行了整理，从Silicon 100的由来、半导体初创企业的技术趋势、地理分布，以及入选的中国本土公司等方面进行了全面阐述。

为什么从Silicon 60扩展到Silicon 100？

从2004年至今，Silicon 60已经连续举办了20届(最初是一年两次，后来改为一年一届)，共筛选出了506家半导体初创公司。我们注意到，在过去的两三年中，有很多2015年左右成立的公司开始暂露头角，尤其是在机器学习和人工智能领域。可能接近50家资金雄厚的初创公司主攻AI市场。因此，我们认为有必要扩大榜单，从原来的60家公司扩展到100家，这样能够继续保持覆盖广泛半导体技术领域的平衡。

这些初创公司的地理位置分布有什么明显的特征？

不同的地缘和文化也影响着半导体初创公司的分布和发展。毫无疑问，最具进取心的创业文化仍然是加州和硅谷。我认为这很大程度上与上一代初创公司的成功和VC的投资有关。有一些国家也许不太鼓励创业，例如日本有很好的学术基础和工程基础。近年来，其半导体行业承受着很大的痛苦，创业公司相对较少。我认为这是一种文化问题。目前，在有政府资金支持的背景下，中国有大量的私募资金和风投开始投资半导体初创公司，正在大力推动初创企业的发展。

可以肯定地说，目前最活跃的两个创业地区是加州和中国。硅谷的成功模式在全球复制，来自世界各地的人才在美国获得博士学位并在硅谷或美国其它地方找到工作，时机成熟就回到自己的国家创办公司，在中国的初创公司中这类创始人很有代表性。

在今年的Silicon 100榜单中，总部位于硅谷的公司有40家，位于中国大陆的有14家，位于以色列的有7家。以色列虽然小，但在半导体领域的技术创新上十分活跃。当然，欧洲也产生了一些创业公司，特别是在法国和英国。欧洲有一些很好的学术机构，有些学者在其研究领域有一些突破，希望创办公司来商业化，是他们在推动技术的发展。欧洲的政府会提供资助和支持，但风投活跃度相比美国和中国要弱很多。

过去20年来，风投对半导体创业的投资有什么变化？

2000年以前，半导体初创企业是风投最喜欢的一个目标，但过去的20年风投逐渐远离了半导体领域，因为半导体投资一般回报周期比较长，不如软件和互联网服务的投资来得快。2015年之前在半导体投资领域比较活跃的就只有几家芯片巨头的策略性投资机构了，比如Intel创投、高通创投和三星投资等。然而，2015年左右兴起的AI热又带动了风投的活跃，其中以AI芯片和算法公司最为抢眼，比如中国的地平线。

在硅谷和中国都有研发基地的芯原微电子是第一个入选Silicon 60的中国公司，现已在科创板上市。今年的榜单上有14家中国大陆的初创公司，包括地平线、寒武纪、比特大陆等。

（编者按：华登国际是一家多年来专注于半导体领域投资的VC机构，中国很多半导体企业的早期投资者都有华登国际的身影，比如最近在港交所和上交所科创板上市的中芯国际）

风投支持的半导体初创公司的发展前景如何？

风投机构拿出巨额资金支持一家半导体初创公司，其承担的风险是很大的，因为有很大比例的初创公司都是失败的，这意味着这些投资是没有任何回报的。在半导体硬件领域，发展成“独角兽”的初创企业毕竟是少数，远没有互联网服务和软件那么多。如果公司能够存活下来并有盈利，发展壮大也要多年时间的积累。这些成功的初创公司要么走IPO之路，为风投开启一扇退出之门。要么被大公司收购，风投也有不错的回报。

当然，有一些明星初创企业最终会成长为行业巨头。以英国的Arm为例，其创始之初就与众不同，是由三家领先的公司（Apple、VLSI Tech和Acorn计算机公司）于1991年联合成立的。Arm扎根于剑桥，有很强的研究气氛和人才基础，三家发起公司也有长期的眼光和规划，希望能够在RISC处理器领域有所作为。Robin Saxby爵士是Arm第一任CEO，他带领Arm经历了很多困难，最终成功IPO。（编者按：Arm公司于2016年被日本的软银收购，从股票市场退市。最近又有传闻说软银有意出售Arm，也许又会重新IPO。）

另一家与Arm类似的初创公司值得一提，那就是入选今年Silicon 100的SiFive。这是发起于加州大学伯克利的研究项目，已经在全球掀起了RISC-V热。虽然其创始团队有长远的眼光和目标，希望为处理器的未来发展出最高效的RISC架构。但是，由风投支持的SiFive还是要考虑董事会的建议和决议，毕竟投资者投入了大量资金。如何平衡短期利益与长期发展是初创公司管理层要认真考虑的问题。

初创公司是否承担了过多的“研究”工作，而大公司则更侧重产品“开发”？

在半导体领域，技术的进步和市场的发展并非如此。风投对长期的研究项目是不感兴趣的，初创公司如果太偏重于研究，而不能开发出适合市场需求的技术和产品，恐怕难以生存和持续发展下去。确实我们看到一些半导体巨头出手收购一些初创公司，比如英特尔接连收购了4家AI芯片公司（Nervana、Mobidius、Mobileye和Habana Labs），他们似乎是想通过收购来代替基础研究。其实像英特尔和IBM这些大公司也在新兴领域投入很多基础研究，收购初创公司也是他们学习和探索的一部分。

其实很多初创公司都来源于大学和研究机构，像欧洲的IMEC和LETI，他们所作的研究都是10年以后才能商业化的。硅谷有斯坦福和伯克利，中国有清华和复旦等大学，这些学术机构的研究人员会将合适的项目商业化，也有风投提供初创资金，“研究”和“开发”（R&D）的最佳组合就会产生成功的半导体公司。

从这个榜单可以看出哪些半导体技术发展趋势？

AI和机器学习是一个最为明显的趋势，Silicon 100中有31家公司专注于AI领域，要么开发芯片，要么提供IP授权。量子计算是未来的一个趋势，这次榜单中也有几家这一领域的公司，虽然现在还不多。

责编：Amy Guan

本文为《电子工程专辑》2020年8月刊杂志文章，版权所有，禁止转载。点击申请免费杂志订阅