最近一年来，在通信行业有一个概念悄然兴起。无论是运营商，还是设备商，都开始关注和重视这个概念，并给予大力推动。这个概念，就是“差异化连接”。那么，究竟什么是差异化连接呢？为什么通信行业要推动差异化连接？它又能给我们带来什么样的影响？█ 差异化连接的诞生背景
差异化，简单来说，就是创造差异，创造不同。它的反义词，是同质化。众所周知，经过数十年的发展，我们人类的通信技术已经取得了巨大的进步。发达的通信网络，让信息传递变得前所未有的方便，改变了每个人的生活方式，也改变了社会的运作方式。但是大家会发现一个问题，那就是，通信技术好像越来越相似。不同运营商的通信服务，好像也没有什么明显的差异。例如5G和Wi-Fi。以前数据业务费用高，Wi-Fi便宜，现在费用上好像也没有什么区别。技术细节上，两者之间也相互借鉴，体验越来越接近。再例如运营商的网络体验和价格费用。在经历了充分的市场竞争后，我们会发现，几大运营商的网络覆盖质量、连接速率和资费标准，没有非常明显的区别，互相之间越来越像。我们使用通信服务，从早期的1G，到现在的5G，一直都是采用按量计费的商业模式。网络以提供功能（通话、短信、上网）为目的，每个月多少分钟的通话时长、多少条短信、多少GB的流量，形成一个套餐，有对应的资费标准。超过了套餐用量，再继续单独计费。在这种模式下，所有用户享受的服务等级是一致的（都是网络尽力而为），只是用量上存在区别（有点像使用水、电、燃气），这就是典型的“同质化”。而这种经营方式，叫做“流量经营”。流量经营在早期是符合时代发展的，能够快速满足用户需求。但随着时代的发展，流量经营的弊端开始显现。对于运营商来说，流量经营和同质化竞争，会导致ARPU（每用户平均收入）陷入增长困境。大家会发现，每当有新产品出来的时候，价格就会比较贵，利润会比较高。但是随着越来越多的厂商推出同类产品，价格就会迅速下降，利润也会骤减。从1G到5G，每次代际更新，运营商的ARPU都会有显著的增长。例如，从2020年到2024年，伴随着5G渗透率的提升（达到20%以上），全球ARPU值增长了5%。但是，到了2024年，一些5G先发市场（例如东亚、北美市场）出现了非常明显的信号，ARPU值增长乏力，甚至出现了下降。用户流量的增长趋于平缓，低价流量包加上大量的流量不限量套餐，是出现这个局面的主要原因。对于用户来说，流量经营和同质化竞争也不完全是好事。用户购买商品，或者使用服务，都是“从无到有、从坏到好”的过程。先解决“有和没有”的问题，一旦有了，就希望越来越好。同质化竞争，来自运营商的网络服务是趋同的，根本体现不出“好或者不好”。例如，大家在公众场所使用网络，如果在车站、体育场等人员密集场所，大家都是相同等级的服务，网络体验就都会比较差。现在很多垂直行业的业务场景（例如车联网、远程医疗等），对网络是有特殊需求的，也希望能够拥有更高等级的服务。越来越火的AI浪潮，带动了人工智能类应用的崛起，同样刺激了对高品质网络的强烈需求。供给侧和需求侧都存在痛点。于是，为了解决上述问题，以爱立信为代表的通信行业企业就提出了“差异化连接”。早期的时候，运营商其实已经进行了一些差异化的尝试。首先，是针对基础连接服务的差异化。部分运营商开始寻求用资费套餐，包括推出一些流量包，提出阶梯速率等，进行一些差异化服务。这属于差异化的1.0阶段，可以称之为表层差异。然后，渐渐地，有运营商开始寻求和互联网OTT（Over The Top）服务商合作，推出一些针对会员的专属流量卡、流量包。这属于差异化的2.0阶段，属于浅层差异。上面的两种差异化，都属于早期阶段，形式比较单调，也缺乏灵活性。事实上，真正的差异化，应该是从商业逻辑到产品设计，再到用户体验，进行全方位的差异化。从运营商的角度来看，为了让用户有真正差异化的体验，可以针对不同的业务应用，提供不同的网络服务等级。基于性能的差异化模式，能够为用户提供进阶的性能保障，属于深层差异。如果我们把无差异化视为第一阶段，那么，基于内容、速率分档和QoS （服务质量）的一般性能保障则是第二阶段，基于场景和事件的进阶性能保障是第三阶段。爱立信与新加坡运营商Singtel合作，推出了基于5G SA的差异化体验订阅服务。服务分为视频快速通行套餐和特定事件快速通行套餐。前者面向视频业务，可以实现视频数据的优先保障，有效期为6个月。后者是一次性付费，可以在短期内实现所有数据业务的优先保障。在2022年新加坡的F1大奖赛上，爱立信与SingTel推出全球首个端到端的网络切片，并为F1赛事区域的站点NR RRP(Radio Resource Partitioning，无线资源分区)。在比赛期间，观众可以购买9.9美元的Sport Plus套餐。套餐用户可以访问新网络切片，而且，NR RRP确保为用户提供网络优先级保护。即使在高流量区域，这些用户都能够享受高清视频的观赛体验。在更大规模上，向不同细分市场提供定制的性能保障，是第四阶段。差异化体验还可以进一步演进到第五阶段，即“网络能力模块化、商业模式平台化阶段”，也可以称之为B2B2C阶段。在这一阶段，运营商可以将网络能力以API接口的方式开放给互联网OTT服务提供商，服务商再在App里设计一些付费选项。最终用户在使用App的时候，可以通过App内付费购买，间接获得定制化的网络能力，提升使用体验。值得一提的是，除了手机之外，网络也可以针对特定应用和终端提供差异化连接。例如游戏终端、AR/VR设备，可穿戴设备、智能眼镜甚至AI终端。前面我们就提到，AI浪潮对差异化连接有旺盛的需求。差异化连接如果能够得以落地，一方面可以给AI终端应用带来更好的网络质量和体验，另一方面，也可以为越来越普遍的AI Agent提供服务。将生成式AI集成到应用和XR设备（例如未来的AR眼镜）中，会带来新的上下行流量需求，需要网络变得更高速率、更低延时。差异化连接，有利于满足这样的需求。AI端侧应用的落地趋势，和差异化连接的发展是相契合的，是一次难得的机遇。差异化连接是一种服务形式的转变。它离不开网络技术本身的支持。之所以我们现在能够提出并推动差异化连接，是因为以5G/5G-A为代表的新一代移动通信网络技术，具备了支持差异化连接发展的能力。事实上，差异化连接并不是一个单独的技术，而是一整套技术的集合。前面我们提到的了端到端网络切片，还有RRP，都属于这个技术集合。在无线侧，需要有无线资源的调灵活度和高效协调能力。在传输（承载）侧，也要实现对切片的支持，以及包括SDN（软件定义网络）等调度能力。核心网侧，需要URSP、APIs等一些网络核心网的能力，也包括OSS/BSS的能力，以及整个编排和保障方面的能力。
这些环节紧密协调，才能实现前面所说的各个差异化连接场景和应用，为用户带来网络体验的提升。我们刚才说到的差异化连接，主要是针对速率和时延等网络基本能力的差异化。未来，随着技术的不断演进，可商用的网络差异化能力会更多。例如定位能力、空间感知能力、鉴权能力、安全能力、算力调度能力等，都可以成为差异化的对象。差异化连接的应用场景，也会逐渐普及到社交媒体、音视频娱乐、远程办公、云游戏、在线金融、远程医疗等各个领域。总而言之，差异化连接可以为用户提供更高品质的服务，使得网络从传统的QoS（服务质量）保障演变为QoE（体验质量）保障。网络的经营模式，从流量经营演变为体验经营。这是网络发展的一个重要趋势，也是未来几年通信行业努力的方向。爱立信专家指出，5G新的能力，会催生新的业务模式，以实现变现和未来的可持续发展。在这样的背景下，未来的网络，将是可编程的、高性能的网络。差异化的连接，就是可编程网络的三大基石之一（另外两个基石，分别是AI赋能和意图驱动以及网络能力开放）。这三大基石，将创造并释放“新质价值”，让网络更灵活、更智能、更开放，从而很好的应对未来挑战。
