空间站的未来将更加商业化

Image：NASA

2030年的某个时候，宇航员们将收拾好他们的物品，关闭设备，最后一次离开国际空间站（ISS）。这个宏伟的老旧建筑的轨道将被调整，在接下来的一年里使其更接近地球大气层的路径，然后一个专门设计的连接在空间站上的离轨飞行器将进行长时间的再入大气层燃烧操作，推动空间站进入大气层。

当空间站以每小时数千英里的速度冲入大气层时，首先，空间站巨大的太阳能电池板和散热器将会被扯掉；然后各个舱段会分离；最后，构成空间站主体框架的桁架结构将会解体。当这些部件表面温度达到数千度时，其表面会被剥落，暴露出内部结构，内部结构将燃烧起来，金属会熔化和汽化，最后剩下的碎片将溅落在远离陆地的海洋中。

金属熔化和汽化

如此，国际空间站将结束它的使命。这个太空时代的标志为人类服务了三十多年。

美国国家航空航天局（NASA）设想用一个或多个商业空间站来取代它，每个空间站都由私人公司运营以获取利润，这也是繁荣的太空经济的一部分，为人类（包括NASA宇航员）提供一个更现代、更高效的近地轨道居住平台。

但时间紧迫。各公司正在竞相准备他们的空间站概念方案。如果我们想要保持人类在太空的持续存在（我们已经维持了20多年），私营企业只有短短几年时间来建造、测试、发射这些设计并安排人员进驻。以前从未有过商业空间站，经济前景也不明朗。

在太空中，没人知道是否能赚到钱。

商业未来

让国际空间站离轨有充分的理由。主要是因为它太老旧了，维修或更换硬件将花费高昂的费用。它每多运营一年都要花钱，所以如果能及时转换为商业模式，这可能是一个可行的替代方案。

NASA已经强调过其成为太空公司客户的愿望——其想法是众多客户中的一个——以降低成本并建造基础设施。

这种模式在商业载人航天项目（Commercial Crew program）中取得了不可否认的成功，尽管波音“星际客机”（Boeing Starliner）出现了一些问题，但该项目已经提供了两艘能够将人类送入轨道的太空运输飞船，其成本只是NASA自行研发飞船可能花费的一小部分。