ExplorationCompany打造SpaceX公司龙飞船竞争对手：Nyx

The Exploration Company

它看起来像一颗巨大的白色子弹，有着可旋开以露出对接端口的圆形头部，后部是一个圆柱形舱体，能够与多种大型运载火箭中的任何一种相匹配。如果这听起来很耳熟，那是因为我们正在描述的是SpaceX公司的“龙”飞船（Dragon spacecraft），在过去十年中，它已成为往返地球轨道运送人员和货物市场的主导者（https://spectrum.ieee.org/boeing-starliner-crisis）。

据悉，现在出现了一个来自欧洲的竞争对手，一个名为Nyx的可重复使用货运太空舱，由一家名为探索公司（The Exploration Company，简称TEC）的初创企业所打造。如何描述它的外观呢？也许可以这样描述：

它看起来像一颗巨大的白色子弹，有着可旋开以露出对接端口的圆形头部，后部是一个圆柱形舱体，能够与多种大型运载火箭中的任何一种相匹配。TEC的人员认为这是一种久经考验的构造。

那么，在SpaceX（太空探索技术公司）主导的领域中，尼克斯（Nyx）有何出众之处呢？该飞行器的外观设计可能没有巨大差异，但其快速的研发进程令人瞩目。

探索公司（The Exploration Company）的创始人Hélène Huby去年在苏黎世的一次商务会议上说：“世界上只有三个国家掌握这种太空舱技术。我们欧洲也需要有一个太空舱。”

探索公司（TEC）11月宣布，它已经在B轮风险投资融资中筹集到1.5亿欧元（约合1.6亿美元）——这使它成为欧洲资金最充裕的太空初创企业之一（https://www.omnescapital.com/press-release/7167#:~:text=Bordeaux%2C%20Munich%2C%20Houston%2C%20Turin,French%20Tech%20Souverainet%C3%A9%2C%20DeepTech%20%26%20Climate）。而且它已经在7月使用欧洲首枚Ariane 6火箭发射了一个小型测试太空舱，并计划在2025年进行另一次名为“Mission Possible”的演示飞行。

对于一家2021年才成立的公司来说，这速度已经超快了。如果“Mission Possible”名副其实，欧洲航天局（ESA）可能会向该公司追加资金用于打造Nyx。欧洲航天局（ESA）和美国国家航空航天局（NASA）已经与探索公司（TEC）签署了协议，希望它最早能在2028年进行首次前往国际空间站（ISS）的货运飞行。

国际空间站并非探索公司（TEC）的主要目标；该公司对21世纪30年代可能组建的各种商业空间站更感兴趣，包括NASA位于月球高轨道的门户（Gateway）空间站。如果尼克斯Nyx作为无人货运飞船取得成功，该公司表示，后续可能会推出可搭载人类乘客的版本，还可能打造一款机器人月球着陆器。

“这是一个10年期内价值3000亿美元的市场，”曾在NASA任职、现任探索公司（TEC）美国业务副总裁Mark Kirasich说，“所以，那些能够在性能和成本两方面进行竞争的企业是有发展空间的。”

探索公司（TEC）的欧洲背景是一个重要的卖点。几个欧盟国家将是其天然的客户。该公司计划在德国建造Nyx的大部分部件，在法国和意大利增设设施。探索公司（TEC）表示，它很乐意运载来自美国、印度、日本、中东国家或其他任何需要加压航天器的货物。

Nyx和“龙”飞船（Dragon）之间的许多相似之处都是表面上的：工程师们在60多年前就计算得出，底部带有隔热罩的钝头圆锥体形状，对于由火箭垂直发射并在飞行结束时再入大气层的飞行器来说，是一种高效、可靠的形状。两个太空舱的直径均为4米。探索公司（The Exploration Company）表示，Nyx将能够向近地轨道空间站运送4000千克货物，飞行时长可达6个月，并将3000千克货物带回地球进行水上着陆。（“货运龙”飞船（Cargo Dragon）体积稍大；SpaceX公司表示其可将6000千克货物运送到轨道。https://www.spacex.com/vehicles/dragon/）

探索公司（TEC）宣称其航天器是环保型的，通过其服务舱上的光伏电池板获取电力，并使用“绿色”推进剂在轨道上进行机动操作。它将使用一种名为HIP - 11（高挥发性离子推进剂Hypergolic Ionic Propellant的简称，http://mae-nas.eng.usu.edu/Peroxide_Web_Page/chapter_1.html）的德国燃料，以高浓度过氧化氢（与水混合的浓缩过氧化氢）作为氧化剂。这些化学物质相互接触时会燃烧，但它们的毒性远低于肼和四氧化二氮——几十年来航天器一直使用的强力但具有腐蚀性的混合物。

航天史上到处都是从未到达过轨道的公司名字。探索公司（TEC）的高管们表示，他们希望通过快速行动、降低成本并填补像SpaceX这样的大公司留下的市场空白来战胜困难。

如果他们能够开始为付费客户运送货物，也许就能成功。“这是一个低产量、高利润的业务，所以不需要太多业务量，”风险投资公司Space Capital的执行合伙人Chad Anderson说。他的公司尚未投资探索公司（TEC），但他一直在关注这个市场的发展。

“每次发射都伴随着可观的收益，”Anderson说，“所以我认为探索公司（TEC）不需要每年发射很多次就能实现收支平衡。我想这就是这个项目具有吸引力的原因之一。”