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公司愿意花 27 亿美元（约 189 亿元人民币），重聘一位早已离职的前员工——这种爽文剧情一般打工人不敢想，但这一事件的主人公、AI 领域知名研究员 Noam Shazeer 除外：近日，谷歌宣布以约 27 亿美元的价格重聘其前员工 Noam Shazeer，这一重磅消息引发了硅谷和整个科技界的广泛关注。
准确来说，其实这 27 亿美元是谷歌为获得 Noam Shazeer 旗下初创公司 Character.AI 技术而支付的授权费，但据知情人士透露，这笔交易还有一个非官方要求：谷歌想让 Noam Shazeer 回来，重新为其工作。
不满谷歌“过于保守”，决定创立 Character.AI
据了解，现年 48 岁的 Noam Shazeer 早在 2000 年就已加入谷歌，是谷歌最早的几百名员工之一。他负责的第一个重大项目是开发一个系统，以改进搜索引擎的拼写纠正功能。接下项目后不久，Noam Shazeer 便向时任谷歌首席执行官的 Eric Schmidt 提出请求，要求使用数千个芯片：“我打算在这个周末解决常识问题。”
虽然那时的努力失败了，但 Eric Schmidt 在 2015 年回想起这件事时，仍对 Noam Shazeer 充满期待，并相信他有能力打造出具有人类水平智能的 AI 技术：“如果世界上有一个人可能做到这一点，那一定是他。”
到了 2017 年，Noam Shazeer 与谷歌的其他七位研究员共同发表了一篇名为《Attention is All You Need》的论文，详细介绍了一种计算机系统，它可以在人类提示下可靠地预测序列中的下一个单词——这篇论文，后来成为了生成式 AI 技术的基础。
不仅如此，后来 Noam Shazeer 还与一位谷歌同事 Daniel De Freitas 合作，开发了一款名为 Meena 的聊天机器人，可支持多种话题的对话。据知情人士透露，当时 Noam Shazeer 曾在一份广为流传的备忘录《Meena Eats the World》中预测：这款机器人可以取代谷歌的搜索引擎，并带来数万亿美元的收入。
2020 年，谷歌在一篇研究论文中首次对外展示了 Meena，并称该聊天机器人从社交媒体上的公开对话中获取了 400 亿个词汇的训练数据。同一时期，OpenAI 也开发了一个类似的模型 GPT-2。不过当时 OpenAI 并未公开提供该程序，原因是担心其可能被用于生成大量具有欺骗性、偏见或滥用的内容。
在谷歌，负责 Meena 项目的团队同样希望发布他们的工具，哪怕是以 OpenAI 那样的有限形式都可以。为此，他们多次敦促谷歌允许外部研究人员访问这款聊天机器人，试图将其整合到谷歌助手（Google Assistant）中，还请求谷歌提供一个公开演示。但前谷歌产品经理 Gaurav Nemade 透露，谷歌领导层以“该聊天机器人不符合公司关于 AI 安全性和公平性原则”的理由，多次拒绝了这些提议。
于是在 2021 年，由于对谷歌在 AI 技术部署上表现得“过于保守”而感到不满，Noam Shazeer 与 Daniel De Freitas 决定离开谷歌。尽管首席执行官 Sundar Pichai 出面挽留，但也并未承诺将他们开发的聊天机器人公开发布。最终，二人还是在 2021 年底离开了谷歌，并于同年 11 月创立了新公司 Character Technologies Inc.，专注于开发聊天机器人技术。
离职 3 年，谷歌发出回归邀约
2022 年 9 月，基于大型自然语言训练的 AI 聊天工具网站 Character AI 便诞生了。这个网站特别之处在于，用户可通过 Character AI 与许多已创建的角色模拟聊天，不论是名人、历史人物还是虚构人物都可以。
不久后，OpenAI 发布的 ChatGPT 证明了公众对 AI 驱动的聊天机器人的巨大需求，也使得 Character AI 一度成为仅次于 ChatGPT 的美国第二大最受欢迎的 AI 聊天工具网站。
对此，Noam Shazeer 曾在一次采访中透露：“这在谷歌内部引发了一些轰动。”尽管他并未详细说明情况，但言语间仍在暗讽谷歌不肯发布其 AI 工具的事实：“我们认为，以创业公司的身份发布产品可能会更顺利。”
不过，尽管 Character.AI 在资本市场取得了一定的成功，并在 2022 年 3 月完成了一轮 1.5 亿美元的融资，估值达到 10 亿美元，但公司依然面临巨大的技术开发成本压力。为了与 OpenAI、微软等巨头的竞争，Character.AI 不得不加速技术迭代，但在尚未建立稳定收入来源之前，如何平衡高额成本成为了公司的一大难题。
与此同时，Noam Shazeer 与他的团队还遇到了另一个挑战：阻止用户进行过度的“浪漫角色扮演”。他表示，虽然希望聊天机器人可以帮助那些感到孤独或抑郁的人，但这种过度的情感交互并不符合公司的核心愿景。
为了寻求更大的资本支持，Character.AI 曾尝试接触包括 Meta 在内的潜在买家。就在这个关键时刻，谷歌母公司 Alphabet 突然出手相助。
据知情人士透露，谷歌为获得 Character.AI 的技术许可支付了约 27 亿美元，但实际上更重要的原因是为了让 Noam Shazeer 回归谷歌——在谷歌内部，这一安排被视为公司愿意支付巨额费用的主要原因。
也就是说，通过这 27 亿美元，谷歌不仅获得了 Character.AI 的技术，还让 AI 领域的一位顶尖研究员重返公司。不过在谷歌从事 AI 工作的人表示，他们尚不清楚公司将如何利用从 Character.AI 获得的技术。
负责带领谷歌 Gemini 的发展
据华尔街日报报道，谷歌联合创始人 Sergey Brin 在促成 Noam Shazeer 重返谷歌的事件中发挥了关键作用。在最近的一次会议上，Sergey Brin 曾公开表示，过去公司在部署 AI 应用时过于谨慎，而现在谷歌正在尽可能快地开发和推出 AI 技术：“顺便说一下，Noam 已经回到谷歌了，这非常棒。”
根据领英资料显示，Noam Shazeer 已于今年 8 月回归谷歌担任了谷歌副总裁一职，重新聚焦于 AI 研究工作，领导包括 Daniel De Freitas 在内的几名研究人员。他不必像在 Character.AI 时管理一家拥有数百名员工的公司，而是回归到技术研究的核心，专注于推动谷歌下一代 AI 技术的发展。
此外，在他回归还不到一个月的时间里，已被委任了十分重要的职位：与 Google DeepMind 首席科学家 Jeff Dean 和深度学习团队的负责人 Oriol Vinyals 合作，三人全力构建谷歌最强大的 AI 技术 Gemini。随着 Noam Shazeer 的回归，许多媒体认为：谷歌不仅增强了其在 AI 技术领域的实力，也为未来在生成式 AI 领域的领先地位打下了坚实基础。
参考链接：
https://www.wsj.com/tech/ai/noam-shazeer-google-ai-deal-d3605697
https://www.wsj.com/articles/google-ai-chatbot-bard-chatgpt-rival-bing-a4c2d2ad?mod=article_inline
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