1961年9月，一个年轻的团队创造出“中国第一”“世界第二”的奇迹，这就是中国首台红宝石激光器，它发出的第一束光橘红如火耀眼无比照亮了中国激光史！这个团队来自中国科学院长春光学精密机械与物理研究所（以下简称长春光机所），由时年30岁的王之江、邓锡铭牵头在经济困难、工业基础薄弱的条件下，用较短时间完成研制这台独属于中国的激光器凝聚了科研人员全部心血。它仅仅比世界首台激光器晚了一年，且使用了前所未有的创新设计效率更高、性能更优。激光是20世纪的伟大发明，被誉为“最亮的光”“最准的尺”“最快的刀”它的应用无处不在——医学、制造业、通信、国防它对光学的发展起到划时代的作用。1958年，美国物理学家查尔斯·汤斯等发表《红外和光量子放大器》一文，提出实际激光器的概念，预言了激光的可行性世界各国随之展开对研制激光器的角逐。中国科学家亦不甘人后，其实，长春光机所的一批年轻科研人员王之江、王乃弘、顾去吾等已经产生打破经典光学定律、改革光源的创新思想与汤斯等人的结论不谋而合。一读到汤斯等人的论文，王之江等人马上领悟到其精华，他们当即决定探索激光这个新研究领域。然而当时的中国与英美等发达国家几乎没有交流，只有一些国外学术刊物可供了解世界科技前沿，中国科学院电子学研究所的黄武汉，率先开始红宝石微波量子放大器的研制。在黄武汉成果的启发下，王之江、邓锡铭等人利用业余时间自发研究光量子放大器。他们没有经费支持，但风华正茂的他们一直在坚持。1960年5月，美国物理学家查尔斯·梅曼成功制造出世界上第一台激光器。这给了长春光机所研究人员莫大鼓舞，让大家看到红宝石作为激发介质的可行性。
王之江等人马上给所领导写信，得到了时任所长王大珩的大力支持。1960年底，他们制定出实验方案，对红宝石激光器的研制正式开始。然而，要把全新设想变为现实。谈何容易？这些勇气满满的年轻人在研制过程中，遇到了万分艰难的挑战。新中国工业基础薄弱，制作红宝石激光器所需的脉冲氙灯在国内求购无门，研究人员只能自己从头设计、动手制作。国产红宝石质量不佳，不能满足光学要求，研究人员只能尝试从技术方面创新改进，由于没有无线电学科背景，他们对谐振腔理论也需从头学起。纵使困难重重，王之江、邓锡铭下定决心，要做出中国自己的激光器！他们大量学习知识，不分寒暑，废寝忘食，刻苦攻坚。他们进行了3处技术创新，分别是：直管状脉冲氙灯、球形成像照明器。以及内有聚焦装置的谐振腔，这使我国红宝石激光器效率超过“世界第一”。其中，长春光机所技术人员杜继禄，凭借高超技巧吹制20多种过渡玻璃，解决了氙灯钨极与石英间的封接难题。相关工艺在激光领域沿用几十年，而氙灯所用的几瓶氙气是一位采购员走遍半个中国，才在不知名灯泡厂的库房中找到的库存。1961年9月，中国第一台红宝石激光器诞生，并成功实现激光输出。比美国的那台仅晚了一年多，红宝石激光器开辟了全新研究领域。中国之“光”，蒸蒸日上！此后，各类激光器如雨后春笋般涌现，经多年发展，激光产业已在国民经济中不可或缺。1964年5月，中国科学院光学精密机械研究所上海分所成立。它是首个专门从事激光研究的研究所，王之江担任固体激光器研究室主任，和同事试制钕玻璃激光器，达到国际先进水平。
邓锡铭则继续牵头激光核聚变研究，开拓、发展高功率激光驱动器，建成我国最大的“神光”激光装置，在惯性约束聚变、X光激光等领域取得一系列重大成果。
2005年，国际光学委员会（ICO）学术大会首次在中国举办。同为92岁的王大珩和汤斯一起出席，汤斯参观了中国的第一台激光器并称赞道：“你们这个比梅曼那台效率要高得多”。中美两位跨越世纪的老科学家共同见证了由激光开启的人类新时代。
红宝石激光器照亮了中国激光事业发展与研究人员前行之路！一代又一代科学家和工程师继往开来、辛勤耕耘，将激光技术的成就化为国家实力的象征照亮“中国梦”的辉煌征程！
