协作机器人鼻祖进军移动机器人，势要东山再起？

原创移动机器人产业联盟 2024-09-10 18:02

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再度出现，能否再次“出线”？

文｜覃洁兰

近日，曾经在2018年倒闭的美国协作机器人鼻祖Rethink Robotics重新“开张”，并宣布进军移动机器人领域，推出新的协作机械臂、自主移动机器人和移动机械手。

“红极一时”也“轰然倒下”

2008年，曾任MIT计算机科学与人工智能实验室主任的Rodney Brooks从学校离职，和Ann Whitaker创立Rethink Robotics，并推出协作式机器人（Cobot）的理念。Rethink Robotics的创立，旨在研发自适应型低成本机器人，主要面向中小企业市场推出协作机器人。它曾与成立于2003年的优傲机器人并驾齐驱，同被誉称为协作机器人鼻祖。

“工业协作机器人”，这样先进的理念使得Rethink Robotics受到了大量资本的关注和青睐。自创立以来到2018年，10年间Rethink从未中断过资本的支持。公司先后获得通用电气、高盛、贝索斯、crv、西格玛及其合作伙伴、Draper Fisher Jurvetson等风险投资公司的注资。Rethink共获得八轮融资，累计融资1.5亿美元。其中，亚马逊的创始人兼CEO的贝佐斯就全程参与了从A轮到E轮的八次投资，共下注1.12亿美元，占了融资总额的三分之二有余。

资本的大力押注，加速了Rethink Robotics的产品研发。

在产品方面，Rethink此前一共推出了两款协作机器人产品——双臂机器人Baxter和单臂机器人Sawyer。与其他企业的产品不同，Rethink的机械臂弹性驱动器控制方式，可以更好地控制机械臂的执行和反馈力。

双臂机器人Baxter

但同时，相比其他驱动器方案，如刚性驱动器和半直驱驱动器，弹性驱动器控制的控制算法和实现技术更为复杂，且由于结构复杂和高精度传感器的使用，成本相对较高，加之弹性驱动器的较低刚度会影响带宽，进而降低响应速度并增加控制难度，无法满足机器人运动过程中的刚性需要。此外，工业制造暂时并不需要大规模的双臂组装的工位，单臂即可覆盖大多数工艺流程，可以说这样的产品在如此工业制造背景下，“市场前景能见度”较低。

因此，Rethink在2015年又推出了一款新品Sawyer单臂。虽极大地降低了成本，但是Sawyer仍然采用串联弹性驱动器控制方式，节拍和刚性问题仍得不到解决。

单臂机器人Sawyer

技术路线的不同，正是与其重要竞争对手优傲的最大区别。如今，暂且不论所走的技术路线是否对公司长远发展起到关键作用，但不可否认，Rethink Robotic的确也曾创下一段辉煌。

在获得大量资金支持和独特的技术的基础上，Rethink Robotics市场拓展突飞猛进。此外，Rethink Robotics别具一格的外形设计和无需编程协作机器人（Cobot）的概念，也点燃了协作机器人领域，吸引了一大批传统工业机器人企业开始尝试涉足这一领域。

2018年9月，Rethink Robotics宣布出售第2500个机器人产品。而就在这不久后，10月，由于技术实现方式、客户需求及组织结构等问题未能得到妥善解决，Rethink Robotics公司宣布倒闭，“红极一时”的协作机器人先驱轰然倒下，其大部分资产和全部专利被德国HAHN集团并购。

时任CEO的Eckert将无法运营的原因归结为销量未达预期：“新闻是真的，Rethink Robotics倒闭了。我们是行业的先驱和创作者，创建了协作机器人这一新类别，但遗憾没有达到原本预期的市场成功。”

重新开局，能否重洗牌局？

当Rethink Robotic的倒闭阴霾逐渐在协作机器人行业散去，“Rethink Robotic”这一品牌默默淡出人们的记忆后，中途虽不断有Rethink Robotic“复出”的消息，但始终没有更为详细的后续。时隔六年后的今天，Rethink Robotic才重新正式出现在大众视野。这一次，它除了“重操旧业”，推出新的协作机器人，还宣布推出新的产品线——AMR和复合协作机器人。

据介绍，Rethink Robotics的轻型MRE 550 AMR以及重型MRE 1400 AMR都带有集成升降功能，使用多种传感模式对环境进行360度实时观察。AMRs使用同步定位和绘图(SLAM)进行环境可视化、动态障碍绕过和轨迹规划。

Rethink Robotics的Ryder AMR平台

同时，Rethink Robotics也推出了复合机器人，将Ryder AMR与Reacher cobot和便携式电池盒结合在一起。该公司表示，它的创新之处在于机械臂和AMR可拆卸和组装，还各自配备了电池组，需要单独充电。Rethink表示，机械臂Reacher的正常运行时间为22小时，Ryder AMR则可通过手动或无线感应两种方式充电，每辆Ryder根据其大小配备了三到四个电池单元。

Rethink Robotics的复合机器人

从Rethink Robotics倒闭到如今再度开张，已过去六个年头。在这期间，资本市场表现活跃、技术迭代日新月异、工业自动化需求高速扩张、协作机器人市场参与主体日趋多元。它先前的主要竞争对手优傲机器人累计产品销量已突破44000台，始终处于行业发展前列；一些工业机器人大厂如库卡、ABB、安川相继推出各具特色的产品，市场份额逐步扩大；一些新秀达明、中科新松、遨博、节卡也渐渐崭露头角。

而横观移动机器人领域，传统的移动机器人厂商已从技术到价格全方位“开卷”，市场格局基本成型；细看复合机器人领域，随着复合移动机器人市场的逐渐打开，捷螺智能、优艾智合、新松机器人等企业也已在这场激烈的追逐赛中脱颖而出，占据一定的市场地位，并且，由于复合机器人技术门槛较高，终端用户对新入局者的信心还需要时间积累。此外，还有部分协作机器人厂商切入人形机器人市场，并已有一定的建树。（延伸阅读：硝烟再起！复合机器人赛道又迎一批“重量级选手”）

面对如此形势，重新开局的Rethink，是否有足够的底牌？

在最新的采访中，Rethink承认：“对于大多数工业应用来说，我们的产品还不够坚固。但我们的新口号是‘更好、更快、更强’，并且我认为现在我们已经为行业做好了准备。”

据悉，Rethink Robotics正在寻找一个办公空间，意向定址于波士顿，并希望召集一个团队在未来3-6个月内启动并运行。

新战略点评

Rethink的入局，无疑再次印证了移动机器人市场的发展前景，表明这一市场依旧充满活力和吸引力；另一方面，固然Rethink在现阶段需要面临更大的压力，但作为协作机器人鼻祖，重整旗鼓进军移动机器人特别是复合机器人领域，仍有一定的优势，也势必将加剧行业竞争，但正是这种激烈的竞争，才敦促企业不断突破自我、创新求变，从而推动了整个行业的快速发展和进步。至于重新开局的Rethink，能否重洗牌局？我们共同拭目以待。