导语：国防部长的秘密住院已经成为拜登总统寻求连任时可能带来的严重分心问题，并引发了一场关于隐私的激烈辩论。
美国总统拜登于1月1日与他的高级国家安全顾问进行了一次安全电话，讨论了威胁中东的动荡局势，当天最紧急的任务是寻找加强对也门胡塞武装的压力的方法。胡塞武装在红海对商船发动袭击，危及全球商业。这次电话会议还包括国家安全顾问杰克·沙利文、国务卿安东尼·布林肯和其他高级助手。
在电话会议上，没有人注意到国防部长劳埃德·奥斯汀有什么异常。奥斯汀是一位退役陆军将军，以低调的风格和对总统的忠诚而著称。与其他官员一样，奥斯汀是在假期期间在他位于弗吉尼亚北部的家中参与电话会议。白宫官员原本期望在那周晚些时候在一场军事晋升仪式上见到他。
然而，几小时后，奥斯汀却在一辆救护车的陪同下疾驰穿越华盛顿的郊区。他在中部感到恶心，胃部剧烈疼痛，于是被送往马里兰州的沃尔特·里德国家军事医学中心，医生们立即开始治疗他早前手术引发的并发症。
在那个晚上，奥斯汀躺在医院病床上，依然履行着国防部长的职责，负责保护美国核武库和监督分布在世界各地的130万军事人员。然而，这个独自的场景与通常随行于五角大楼首脑全球行动的大批随扈形成了鲜明对比，包括政策和传讯人员，他们提供即时的运营更新，确保他与政府的神经中枢保持联系。
甚至奥斯汀在五角大楼的高级助手、白宫的高级官员，以及拜登总统本人都不知道他的具体位置和健康状况。在那个时候，奥斯汀的高级副手凯瑟琳·希克斯可以代理他的工作，但她当时正在加勒比度假。
奥斯汀的医疗危机在公开披露之前过去了四天。五角大楼首脑进行了两次住院治疗和一次前列腺癌手术，但没有通知白宫或五角大楼工作人员的消息引发了轩然大波。
这可能会对他领导美国规模宏大的军事机构的任期产生负面影响，并为拜登加紧竞选活动带来潜在的干扰。这同时引发了一场关于政府高级官员隐私和披露的平衡问题，以及他们是否有权将严重医疗问题保密的辩论。
奥斯汀的同事们表示，他与生俱来的内向性格以及在军队中崛起数十年所培养的本能，使他更倾向于默默处理个人问题。
一位非常了解奥斯汀的知情人士表示：“奥斯汀是一个极为私密的人，他不想成为别人的负担，也不想成为关注的焦点。这是他的天性：坚忍和高尚——在这种情况下，或许有些过分。”
关于奥斯汀入院事件的描述基于与十多名白宫和五角大楼官员的访谈，并对政府公开的记录进行了仔细审查。出于讨论事件的需要，许多人选择匿名发言。
当拜登在2020年胜选后选择奥斯汀担任国防部长时，这是一个迹象，表明即将上任的总统将在处理全球安全问题时优先考虑忠诚和秩序。
与之前那批将军不同，这些将军培养了大量的媒体追随者，并积极推动他们偏好的政策结果，奥斯汀则证明自己是一位可靠的军官，回避了聚光灯。这位将军在伊拉克任职期间结识了拜登的已故儿子博，他在2011年执行伊拉克撤军时，尽管他不赞成这一决定，但他默默无言地执行了。奥斯汀的任命也将成为五角大楼的一个里程碑，因为五角大楼历史上从未有过一位非裔美国人领导。
在十二月初，奥斯汀在例行体检后得知患有前列腺癌。这种癌症是男性第二常见的癌症类型，已在早期阶段发现，治疗潜力极大。
然而，时机几乎无法更糟。除了与以色列在加沙地带的战争有关的暴力升级，美军还面临着与伊朗有关的武装分子在伊拉克和叙利亚的频发袭击。此外，五角大楼在经历了为期两年的艰苦努力后，仍在努力帮助乌克兰在与俄罗斯的战争中取得优势。在莫斯科，克里姆林宫官员高兴地强调了总统未能说服共和党议员授权向基辅提供额外援助的情况。
12月20日，奥斯汀结束了对中东各国首都的艰苦访问后回到了华盛顿。在度假的第一天，他计划接受前列腺切除手术，手术需要全麻，医生将他的前列腺至少部分切除。随后的一天，他回到了家中。
甚至他的幕僚长凯利·马格萨门，一位资深的国家安全工作人员，也是五角大楼内与奥斯汀关系最密切的人之一，对手术或癌症诊断一无所知。
尽管奥斯汀在手术前采取措施，将在手术期间暂时将某些运营事务的权力转交给希克斯，他的副手——这需要向希克斯的工作人员发送电子邮件——但这是一个例行举措，而这一次，马格萨门和其他人并不知道与医疗问题有关。
两天后，也就是在圣诞节那天，由于政府官员都在度假，沙利文召集了另一次会议，讨论美军在伊拉克和叙利亚遭受的一系列无人机和导弹袭击的政府应对措施。
沙利文和正在家中康复的奥斯汀在两次通话之间进行协调，然后与拜登和其他高级官员进行了第二次通话。奥斯汀建议拜登授权在巴格达进行打击，以暗杀一名被认为是策划了对美军发动多次袭击的伊朗支持的民兵组织负责人。拜登同意了这一建议。打击将在随后的某个时间窗口进行，具体时间由军方领导确定最佳时机。
当奥斯汀于元旦回到医院时，他感到腿部、臀部和腹部剧痛。据他的医生称，他患上了尿路感染，并且他们发现他的肠道被阻塞。次日，即1月2日，他的病情加重，医生将他转入了重症监护室。
直到他入院的第二天，奥斯汀的状况才开始在一小群五角大楼高级助手中传开。在1月2日得知消息的人包括患有流感的Magsamen、奥斯汀的高级军事助手Ronald Clark中将、高级公共事务官Christopher Meagher以及五角大楼新闻秘书Pat Ryder少将。
尽管奥斯汀面临严重的紧急情况，决定再次委派关键的操作职权，并被转入重症监护室，让Hicks负责五角大楼监督的最为重要的生死攸关的事务，但他们没有通知白宫或Hicks。
官员表示，Hicks作为一名经验丰富的国防政策专家，搭乘了一架军用飞机前往加勒比地区，并有随行的通讯和其他工作人员，符合该部门的规定。尽管她可以远程工作，但她对于职权转移的原因一无所知。
假日期间，拜登政府开始缓慢展开行动。当天晚上，拜登结束了在圣克罗伊岛的度假，他在度假期间与沙利文和其他助手一同前往。
回到华盛顿后，拜登政府在假期后缓慢行动。那天晚上，拜登从在圣克罗伊度过的度假中返回，他的同行包括沙利文和其他助手。
第二天，也就是1月3日，沙利文主持了一场白宫会议，重点关注海地不断升级的不安全局势。五角大楼方面派出了政策高官萨莎·贝克和参谋长联席会议副主席克里斯托弗·格雷迪代表。在白宫，没有人怀疑奥斯汀在重症监护室，也没有人知道希克斯已被指定代表他行事。
就在接下来的一天，也就是1月4日，美国军队执行了空袭，瞄准伊拉克的一名高级民兵指挥官，这是奥斯汀在圣诞节建议的行动的高潮。美国中央司令部司令迈克尔·“埃里克”·库里拉指挥了这次袭击，并及时通报了五角大楼和白宫。
第二天早上，高级军事官员通知了白宫官员有关这次行动的情况，拜登也被简要介绍了结果。那天下午晚些时候，沙利文和他的副手乔恩·费纳驾车前往弗吉尼亚州阿灵顿的波托马克河对岸的福特迈尔，参加詹姆斯·明格斯将军升任陆军副参谋长的仪式。他们原本期待在那里见到奥斯汀，并在之后与他会面，讨论一些问题。
然而，在途中，大约在下午4点前，沙利文接到了马格萨门的电话。她告诉他，奥斯汀过去三天一直在医院。
由于奥斯汀不会出席明格斯的活动，沙利文迅速意识到政府面临了一个更大的问题。他致电白宫幕僚长杰夫·齐恩茨，告诉他有一个问题需要讨论，他需要在返回白宫后立即向他汇报。
当沙利文和费纳回到白宫时，他们在西翼的齐恩茨办公室聚集在一起。当时刚过6点，他们迅速召集了高级顾问阿妮塔·邓恩、白宫法律顾问埃德·西斯克尔和国家安全委员会战略传播协调员约翰·柯比。
沙利文告诉在场的每个人，他在那天下午才刚刚得知奥斯汀一直在医院，而且正在重症监护中心。他随后致电梅格萨门，确立了与邓恩的沟通渠道。邓恩也是在那天下午通过梅格萨门获知了奥斯汀的情况。沙利文和齐恩茨分别与梅格萨门和邓恩进行了交谈，表示他们必须尽快公开奥斯汀已经住院的事实。
晚上7点前，沙利文和齐恩茨向总统汇报了情况。尽管白宫和五角大楼的人都不知道奥斯汀最初的手术或病情是什么，但他们知道他们需要迅速采取行动，解释他正在重症监护中心的事实。
在邓恩得知后，她开始计划缩短度假并返回华盛顿，但在得知奥斯汀计划在随后的1月5日恢复工作后，她决定留在波多黎各。
尽管白宫敦促，五角大楼在将近24小时后才披露了这一消息，在那个星期五下午5点后发布了一份简短的三句声明，含糊地提到了一项选择性的手术，但未提到奥斯汀先前在沃尔特·里德医学中心逗留或潜在的医学问题。这份声明的时机和信息匮乏引起了议员的关切，也激起了五角大楼新闻团队的愤怒。
到了1月6日星期六的下午，随着问题在华盛顿传播，拜登给奥斯汀打了个电话。助手们表示，总统并没有因为这次失误而生气，而是想知道他的国防部长情况如何，并向他表示祝福。这通电话很短，政府官员将其描述为“亲切”。但当两人挂断电话时，拜登仍然不知道奥斯汀的健康问题，要么是因为总统没有问，要么是因为奥斯汀没有提供。
随着时间的推移，更多细节缓慢浮出水面，政府官员意识到他们制止骚动的努力不够。在国会山，共和党人指责奥斯汀危及国家安全，违反通知规定。很快，即使是拜登的民主盟友也在表达他们的反对意见。参议员杰克·里德（Jack Reed）（D-R.I.），参议院军事委员会主席，要求这种差错“绝不能再次发生”。
这则新闻不仅对五角大楼不利。即使他们继续支持奥斯汀，五角大楼和白宫的官员私下里对他保密的本能感到困惑和沮丧。到了1月8日星期一，他的住院情况，尤其是潜在病因的持续神秘，已经使白宫原本希望强调拜登竞选活动并分散他在南卡罗来纳州的演讲的新闻周期黯然失色，这个州是2024年选举日历中的一个关键州。
1月9日星期二早上，这个漫长的谜团终于揭晓。五角大楼官员在与奥斯汀的医生合作发布有关他的医疗时间表的声明时得知了这一诊断。在白宫，齐恩茨告诉拜登，这是前列腺癌。癌症对拜登产生了特别大的影响——他的儿子博（Beau）死于脑癌——他把与癌症斗争和为其影响而哀悼作为与选民建立联系并将其推动为政策重点的一种关键方式。
拜登在迄今为止的最直接的评论中表示，奥斯汀没有及早通知他是一个判断失误，但重申他仍对国防部长充满信心。
但是，尽管两党的议员表示同情，他们仍然要求五角大楼对谁知道什么、何时知道以及为什么在如此敏感的沟通中发生了故障方面负责并提供答案。
为了控制局势，齐恩茨向内阁成员发出备忘录，启动了有关当他们住院或需要委派权力时的程序审查。在这种情况下，他说，他们需要通知白宫。
马格萨门下令对发生的情况进行独立的五角大楼审查。几天后，该部门的总检察长启动了自己的调查。
在五角大楼，一些官员质疑奥斯汀如何会忽视一个根深蒂固在军人中的规则：即部队必须向上级报告妨碍他们有效履行职责的问题。
“归根结底，政治任命的工作人员失败了，”一名高级官员谈到了奥斯汀最亲近的人。“在选举年成为分散注意力的事情是相当不可原谅的工作。”
就在上周四，拜登在新年的那一天与他的助手讨论的事情，就在奥斯汀第二次住院引发混乱的几个小时之前，事情出现了爆发性的转折。
美国海军和空军，与英国同行合作，袭击了也门数十个胡塞目标，希望对其威胁海上商业的能力造成决定性打击。这次袭击是对该组织不断升级的袭击广受国际谴责的回应，但对拜登政府来说，这也代表着一项冒险举动，因为它试图扑灭而不是助长地区不稳定。
五角大楼官员表示，奥斯汀在沃尔特·里德度过了10多天后仍然在他的医院房间里协助指挥了这次行动。
