由伊利诺斯大学科学家团队开发的TerraSentia作物表型机器人将于3月14日在马里兰州国家港举行的2018年能源创新峰会技术展示会上亮相。
机器人可以在作物之间自主行走，利用各种传感器（包括摄像机）对单个植物的特性进行测量，实时地将数据传输到操作员的手机或笔记本电脑。与机器人一起提供的定制应用程序和平板电脑使操作员能够使用虚拟现实和GPS操纵机器人。
据研究人员称，TerraSentia可定制并且可训导，他们目前正在开发机器学习算法，以“教”机器人来检测和识别常见疾病，并测量各种性状，如植物和玉米穗高，叶片面积指数和生物量。
“这些机器人将从彻底改变人们从农田里收集和利用数据的方式，”伊利诺斯大学农业与生物工程教授Girish Chowdhary表示。他领导着一个由学生、工程师和博士后研究员组成的团队，致力于机器人的开发。
机器人TerraSentia非常轻便，仅重10千克，即使在幼苗间打滚也不会损伤它们。33厘米宽的机器人显得结构紧凑便携，农学家自己就可以轻松将其扔到卡车座位或汽车行李箱中，以便将其运送到田间，Chowdhary表示。
美国植物生物学教授Carl Bernacchi表示，数据的自动收集和分析有可能通过解开植物为什么以非常不同的方式对环境条件作出反应来提高育种管道的潜力，他也是该项目的合作科学家之一。
Bernacchi说，由农作物探索机器人来收集数据可以帮助植物育种专家鉴定可能在特定地点产生最佳质量和最高产量的遗传谱系。
他和伊利诺斯大学的作物科学和植物生物学教授Stephen P. Long帮助确定植物的哪种特征更重要，需要机器人来测聊。
Bernacchi说：“对于种植者来说，能够在短时间内测量野外的每一株植物，这将是变革性的。作物育种人员可能想要种植数千种不同的基因型，这些基因型彼此略有不同，并快速测量每种植物。要做到这一点，需要大量的人员，还需要花费大量时间和金钱，并且过程非常主观。”
Bernacchi表示，“一个机器人或一群机器人可以进入一个领域，并且可以完成人们现在手动完成的事情，而且更客观、更快、更便宜。”
Chowdhary认为，TerraSentia填补了在快速种植或喷洒很多土地的大型机械和能够执行需要精度但移动速度更慢的任务的人类工作者之间“目前农业设备市场上的巨大差距”。
Chowdhary说，“这些机器人不仅在美国有很大的市场，在那里，农业是一个有利可图的业务，而且在巴西和印度等发展中国家也是如此，在这些国家，农民与极端天气条件如季风和恶劣的阳光以及野草和害虫作斗争。”
作为分阶段引进流程的一部分，今年春天，几家主要的种子公司、美国大学和海外合作伙伴正在通过早期使用者计划对20台TerraSentia机器人进行现场测试。Chowdhary说，机器人预计将在三年内供农民使用，其中一些型号的成本低于5,000美元。
Chowdhary说，“我们正在将这项技术交到用户手中，这样他们就可以告诉我们哪些方面对他们有用，以及我们需要改进哪些方面。我们正试图为技术降低风险，并创造一种对伊利诺伊州及其他地区的种植者和育种者立即有益的产品。”
