揭秘IBM的30亿美元“超越摩尔定律”计划

电子工程世界 2020-08-09 00:00

近日,IBM研究人员针对其“7nm and Beyond”项目在芯片技术方面的创新,向业界分享了他们的观点。 架构方面,IBM认为纳米片晶体管超越FinFET的重要技术。 同时,人工智能技术发展下的异构架构系统将成为未来计算发展的关键。

早在2014年,随着“摩尔定律将死”的观点在芯片行业四起,雄心勃勃的IBM耗资30亿美元,启动了一个名为“7nm and Beyond”的项目,期望通过为期5年的研究,看看在芯片尺寸不断缩小的物理效应作用下,未来的计算技术将如何发展。
“在实现设备扩展和性能差异化的过程中,都无法停止对新设备架构和新材料的探索。”IBM高级逻辑和存储技术研究、半导体和AI硬件部门主管Huiming Bu谈到,虽然摩尔定律已无法很好地指导芯片技术的发展,但在计算领域,创新仍是发展的必经之路。其中,“7nm and Beyond”项目就能够满足计算领域不断增长的创新需求。

01

芯片迈向7nm的关键:EUV光刻技术


2015年,在整个芯片行业都处于14nm向10nm制程工艺转型的时期,IBM宣布了 全球首款7nm测试芯片,由格罗方德、三星和纽约州立大学理工学院纳米工程合作研发。
当时,他们首次在晶体管中加入了一种名为“硅锗”(简称SiGe)的材料,以替代原有的纯硅,同时还采用了荷兰光刻机巨头ASML的极紫外光刻(EUV)技术。
在芯片制造过程中,光刻是一种通过利用光学和化学反应原理,将芯片电路图转移到晶圆表面的工艺技术。一般的光刻工艺需要经过清洗烘干、旋涂光刻胶、对准曝光和刻蚀等数百道工序,占整个芯片制造环节的50%左右。
EUV技术则是一种采用波长13.5nm的极紫外光作为光源的光刻技术,对光照强度、能耗效率和精度等都有极高要求。
在2015年,市场上主流的光刻技术为波长248nm的KrF光刻和波长193nm的ArF光刻,均采用浸没式DUV光刻机,而ASML的EUV光刻机也才刚进入商用阶段不久。
据了解,与当时的10nm工艺芯片相比,IBM的7nm芯片面积缩小将近一半,可容纳超200亿个晶体管,效能也提升了50%。
在Huiming Bu看来,EUV不仅是推进芯片实现7nm节点,并超5nm制程不断发展的的关键技术。
Huiming Bu谈到,回望2014年到2015年,整个半导体行业对EUV技术的实际可行性都存在着很大疑问,但现在EUV技术已成为推动芯片先进制程发展的主流技术。“当IBM基于EUV技术交付第一款7nm芯片时,它帮助我们建立了行业使用EUV制造的动力和信心。”他说。
但IBM的野心不止于7nm,而是要超越7nm。

02

摩尔定律发展的“最后一步”:纳米片晶体管

在IBM看来,纳米片晶体管(Nanometers transistor)将是实现超越FinFET(鳍式场效应晶体管)的重要基础元素,亦是FinFET架构的替代品,有望实现芯片制程从7nm到5nm、3nm节点的过渡。也有不少行业人士认为,纳米片晶体管很可能是摩尔定律发展的最后一步。
为此,IBM研究人员研发了首批碳纳米晶体管。
何为纳米片晶体管?简单地说,纳米片场效应晶体管能够使电流流经多叠层硅片,这些硅片完全被晶体管栅极所环绕。该设计大大减少了关闭状态下可能泄漏的电流量,让开关在打开时可使用更多电流来驱动器件。
“三年前,业界对FinFET以外的半导体结构提出疑问;三年后,整个行业都在支持纳米片晶体管技术,认为它将是继FinFET后的下一代半导体结构。”Huiming Bu说。
其中,三星就打算在研发3nm制程节点时,引入纳米片晶体管技术。

03

布线的创新点:扩大对铜线的使用

除了对芯片架构的创新应用外,如何在芯片设计阶段对布线进行重新设计,也是IBM研究人员研发的方向之一。
经过“7nm and Beyond”项目研究,IBM研究人员对如何在这些晶体管和开关上进行布线有了一定的见解。
“我们的创新之一就是尽可能地增加对铜线的使用。”IBM研究员Daniel Edelstein谈到,其中最困难的部分在于对极其微小的沟槽进行图案化,并用铜进行填充,使其没有缺陷。
实际上,现阶段铜的使用在晶体管布线中仍存在挑战,但Edelstein认为,在未来短时间内,行业将不会从铜迁移到其他更特殊的材料。“因为就目前的生产而言,铜的使用肯定还没有达到极限。”他说。

04

AI推动异构集成发展,新兴存储器取得突破

对IBM来说,芯片尺寸、架构和材料驱动了“7nm and Beyond”项目的许多创新发展,但Edelstein和Huiming Bu都注意到,人工智能(AI)也在未来计算技术的发展中扮演着关键的角色。
“随着AI、大脑启发式计算和其他非数字计算的出现,我们开始在研究层面开发其他设备,尤其是新兴的存储设备。”Edelstein谈到,如相变存储器(PCM)、忆阻器(Memristor),这些已被行业认为是模拟计算设备。
IBM认为,这些新存储设备的出现,让人们重新思考传统数据存储之外的潜在应用。
目前,IBM研究人员正在思考和开发磁阻式随机存取内存(MRAM)的新应用,而IBM从30年前MRAM首次面世以来就开始投入研究。
“如今,MRAM终于取得一定的突破。”Edelstein说,它不仅可以实现制造,还可以满足与静态随机存取存储器(SRAM)在系统缓存竞争方面所需的各种要求。
2019年,半导体和显示设备制造商应用材料为客户提供的相关解决方案,就直接证明了MRAM和其他非易失性存储器(包括RRAM和PCM)能够直接嵌入处理器中。
“将各种组件集成到统一计算系统的需求,正开始推动一个异构集成的全新世界。”在Huiming Bu看来,构建异构架构系统不仅将成为未来计算发展的关键,亦是受AI需求驱动下一种新的行业创新策略。

05

结语:IBM为追求高效计算性能攻克先进制程技术

作为全球重要的信息技术公司,IBM“7nm and Beyond”项目对新设备、新材料和新计算架构的探索,是它在不断追求实现更高效计算性能过程中,所迈出的重要一步。
随着如今芯片制程技术发展到5nm,并不断往更精细、更先进的制程推进,我们期待IBM在未来能够为半导体行业带来更多的创新思路和惊喜。
文章来源:Spectrum IEEE
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