数字技术的黄金时代|《无人离职的公司》连载第7期

原创硅谷硅事 2022-10-12 11:44

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第二章

为什么在数字时代的黄金时代选择模拟技术？

数字产品是多种技术融合的结果，实现单个产品需要许多专家的参与，且需要大量的时间。很难想象，一个起步较晚的制造商能够有恒心来获得这样的技术。

2.1 20世纪80年代，数字技术的黄金时代

从20世纪70年代后半期到80年代，人类见证了数字技术的各种可能性。

苹果电脑公司（今天的苹果公司）成立于1977年。作为IBM的第一台个人电脑，IBM PC于1981年开始销售。这台计算机所使用的CPU（Center Process Unit, 中央处理器）是美国英特尔公司生产的8088，而正是电脑的发展推动了英特尔公司的快速增长。

1982年，音乐CD开始生产，CD播放机也同步进入了市场。同一年，日本电气公司（NEC）的个人电脑PC 98系列在日本首次亮相。

1983年，任天堂的家用电脑面世，随后在1986年，史克威尔·艾尼克斯（Square Enix）推出了第一台“龙游”（Dragon Quest），之后数字技术开始渗透到普通家庭。

1985年，微软的Windows系统在美国推出，作为先驱预示着1988年互联网开始商用。四年后，1989年，摩托罗拉（Motorola）的第一款手机MicroTAC在市场上出现了。

在当时，崭新的产品一个接一个地出现，把数字技术这种类似于魔法的东西推上了舞台的中心。

数字技术将一切事物视为不连续的数据。数字技术并不是通过简单的评估区分出大小、强弱，疏密，而是严格以“1”或“0”为基础处理数据，以此找到它所寻找的目标。结论可以通过不断选择这些“1”或“0”值得到。对于人类而言，重复选择这两个值来区分大小、强弱、疏密是一个耗时麻烦的过程，但对于专门从事简单任务的机器来说，这是一个简单的方法。

我们世界中的模拟现象可以通过一个叫做“采样”的过程转换成数字格式。采样是一个将连续模拟信号映射为不连续数值的过程。

这种数字化数据具有许多模拟技术所没有的特点。

首先，数字化数据不易退化。被简化为“0”和“1”值的数据很容易记录在内存中。这些数据的留存率很高。虽然存储器容易受到静电或水等因素的影响，但只要涂上适当的涂层，这些问题就可以被避免，而且与老式的录像带不同，复制时它们不会损坏或缠绕在一起。

一个很好的例子是数码相机拍摄的图像数据。与胶片或打印文件不同，这些数据不会被阳光损坏，也不会被撕裂或烧毁。打印在纸上的重要文件一旦被粉碎，就完全不存在了，但如果将其数字化，这些数据可以一遍又一遍地打印出来。

此外，收集数据的媒介尺寸可以缩小。无数录像带的内容都可以容纳在一张蓝光磁盘上。从任意数量的模拟唱片中提取的音乐片段都可以存储在一台小型iPod上。

不仅仅是存储数据的媒介尺寸可以被缩小，那些可从这些媒介读取数据并转换成人类可以感知的形式的音乐播放器，尺寸也可以缩小。

收音机里从真空管到晶体管的转变不仅使收音机的音效增强，也深刻地影响到收音机的尺寸缩小。由于数字技术的发展，笨拙厚重的棕色管电视被智能液晶电视所取代。

数字信号的精益处理环境始于1980年代。半导体工艺的惊人发展提高了数字信号处理器的性能，而存储容量的扩大使大量数据的处理速度达到了前所未有的水平。

正是1981年，在数字技术的黄金时代，罗伯特·斯旺森和鲍勃·杜布金成立了专门从事模拟技术的凌特科技公司。

1.2 斯旺森，创始人

凌特的第一任首席执行官罗伯特·斯旺森1938年出生于马萨诸塞州的波士顿。斯旺森毕业于美国东北大学工业工程专业，并选择了Transitron作为他最开始的就业地点。

尽管在当时，Transitron与德州仪器（Texas Instruments）同为在半导体行业处于领先地位的公司，但后来的一次业务失败促使斯旺森转去飞兆半导体（Fairchild Semiconductor）。后来创立英特尔的罗伯特·诺伊斯（Robert Noyce）、戈登·摩尔（Gordon Moore）和安德鲁·格鲁夫（Andrew Grove）当时也在飞兆半导体（Fairchild Semiconductor）工作，但该公司在上世纪60年代后半叶陷入了停滞。在1968年斯旺森去了国家半导体公司，当时负责的是模拟电子电路业务部门。在公司的头五年，他搬到了德国和苏格兰，在那里他是欧洲业务背后的驱动力。回到美国后，作为副总裁，他继续推动模拟IC业务，并赢得了很高的赞誉。

美国国家半导体公司最初是一家生产模拟集成电路的公司，特别是用于信号放大的运算放大器。运算放大器对于处理携带音频、视频和其他数据等媒介的电子设备是必不可少的。例如，如果没有运算放大器，就不可能调整音量。斯旺森认为自己在整个工业中已经有非常重要的地位。

然而，国家半导体公司开始转向数字技术。目睹英特尔在处理器领域的快速发展，以及日本企业在数字技术上的投入，国家半导体公司觉得自己需要追赶。公司有一种不安定的感觉，担心如果不朝这个方向努力，就会被甩在后面。于是开始研究当时备受关注的处理器，并将注意力转向集成电路，即大规模集成电路（Large Scale Integrated circuit, LSI）的前身中规模集成电路（Medium Scale Integrated circuit, MSI)和小规模集成电路（Small Scale Integrated circuit, SSI）。公司决心即使在数字技术领域也要取得成功。

意识到自己正置身于这一重大变革之中，斯旺森却感觉实现这一方向的改变并非小事。他相信在数字领域追赶领先企业并不容易。

数字产品是多种技术融合的结果。从这个角度来看，实现单个产品需要许多专家的参与，且需要大量的时间。很难想象，一个起步较晚的制造商能够有恒心来获得这样的技术。从另一个角度来看，在数字技术的世界中，如果制造商采用大规模堆人的策略，就可以相对容易地取得优势。

另一方面，斯旺森感到他多年来非常熟悉的模拟技术被忽视了。在公司里，争论的唯一主题是如何在数字技术领域实现增长。斯旺森逐渐意识到，模拟技术逐渐变成附属。几年过去了，没有新的模拟产品出现。

- 未完待续 -

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