当前的进展和问题
美国空军最高采购官员Andrew Hunter在8月表示，美国空军希望开发和部署自主作战无人机，以“在2020年代后期”增强有人战斗机。
在过去的一年里，空军部长Frank Kendall明确表示，“忠诚僚机”战斗无人机与F-35等隐形战斗机或其尚未公开的第六代战斗机协同，将成为空军未来战术飞机的关键要素。
Kendall的愿景是，第六代NGAD战斗机、F-35和F-22等飞机的飞行员将能够指挥一到五架无人机，然后无人机将能够自主完成“呼叫战术 call plays”，尽管开火决定仍将是人类飞行员的责任。
但大问题仍然存在：空军是否会在即将到来的2024财年预算中启动Kendall所说的“协同作战飞机(Collaborative Combat Aircraft，CCA)”计划？它将采购多少种无人机？这些新型飞机将在未来的战场上扮演什么角色？
随着空军不断描述构成NGAD系统簇的技术——众所周知，该系列包括一套CCA无人机、一架载人第六代战斗机和目前正在开发的AIM-260联合先进战术导弹——空军最高采购官员Andrew Hunter在8月表示，其领导层还在制定“在2020年代中后期”快速开发和部署CCA无人机的战略。
虽然空军似乎已经放弃了Hunter的前任Will Roper为载人NGAD战斗机提出的“数字世纪系列Digital Century Series”概念，但Hunter表示，可以为CCA的采购战略提供信息。
“数字世纪系列的理念是能够快速迭代设计。所以可以在很短的时间内取得很大的设计进展，因为正在进行多项设计活动，近距离和同时进行，”Hunter上个月在空军生命周期工业日会议上说。“我可以看到，对于我们认为设计需要迭代或可能在短时间内迭代相当多的空间，这种方法可能会非常成功。我会看看可能出现这种情况的协同作战飞机场景。我们最终可能会决定，我们希望采用多种方法，至少在一定程度上是这样。这将是该模型可能相关的领域。”
然而，有一个非常重要的警告：国防预算的规模。
“我们资源有限，我们非常关注能力，”Hunter说。“因此，我们负担不起制造四种不同类型的飞机，而其中没有一种真正发展成作战能力。”
当前的进展和问题
在过去五年左右的时间里，空军在无人机技术上进行了大量投资，从低成本可消耗(Low Cost Attritable)飞机技术计划(空军测试了廉价到足以在战斗中可以损失的无人战斗机)到机外传感站OBSS(Off-Board Sensing Station)计划(General Atomics和Kratos正在开发低成本无人机，旨在携带模块化传感器组合)。
这些计划中最引人注目的是著名的“Skyborg”计划，该计划始于2019年，是空军高度优先的“先锋Vanguard”技术示范项目之一。在Skyborg的计划下，空军打算建立一个“自主核心系统(autonomy core system，ACS)”。ACS是一个控制系统和通用接口，可以在不同类型的无人机之间交换，允许它们在某种程度上独立于人类飞行员操作，但遵循人类飞行员理解的通用规则。
通过这种方式，未来执行战斗任务的人类战斗机飞行员可以向他控制下的许多无人机发出命令——例如，指示向某个方向飞行并尝试定位某些类型的目标，无人机无需飞行员亲自驾驶并操作其传感器即可完成这些任务。
“我认为最重要的是我们能够证明ACS是有效的，它可以在飞机之间移植，”空军战斗机和先进飞机项目执行官Dale White准将说，“我们有两个完全不同的供应商，两架完全不同的飞机，我们可以在两者上使用自主控制系统。”
Skyborg计划于2021年4月在Kratos UTAP-22 Mako上使用ACS进行了首次飞行测试。通用原子公司的MQ-20 Avenger于2021年6月进行了第一次Skyborg飞行，随后在11月进行了一次测试，当时两架MQ-20在ACS的控制下飞行。今年7月，Kratos承认其两架XQ-58A Valkyrie无人机也完成了Skyborg试飞。
White说，波音公司是最初选择进行飞行演示的公司之一，它不再是Skyborg的参与者，但可能会重新参与未来的采购工作。其MQ-28 Ghost Bat(以前称为 Airpower Teaming System)在澳大利亚为其旗舰客户澳大利亚皇家空军进行测试，但由于日程安排冲突，波音无法为Skyborg提供测试飞机。
“波音终于在美国安排了一架飞机，”White说。“我认为波音公司正在继续利用内部资金开展这项工作。”
虽然关于测试范围和ACS成熟度的细节很少公布，但White表示，该计划“为建立我们已准备好推进CCA的信心奠定了基础。”
根据预算文件，空军在其23财年预算中要求5200万美元开始过渡Skyborg技术，并计划在24财年再要求5200万美元。这项工作的未来最终是不透明的，没有其他预算细节说明后续计划的外观或最终成本。但White表示，Skyborg的开发和测试仍在继续。
“我们刚刚在六月再次飞行，”White说。“他们仍在推出能力，并继续推动我们在自治方面可以做的事情，这肯定会融入CCA。”
当被问及最新飞行测试的细节或飞机在Skyborg计划过程中如何改进时，Kratos无人系统部门总裁Steve Fendley表示无可奉告。然而，他注意到空军计划使用协同作战无人机的方式正在逐渐转变。
“当我们第一次涉足这部分业务时，大约在2015年与Mako一起，我们非常专注于从有人驾驶的飞机上控制无人驾驶飞机，有点像一对一的比例，”他在8月的一次采访中告诉Breaking Defense。改变的是“让无人机能够做出决定的需求和愿望的增加”，更加关注使用能够收集数据的多架无人机，并以某种方式综合这些数据为人类飞行员提供建议。
他说，虽然业界仍在等待空军对CCA提出正式要求，但Fendley认为空军最终可能会购买多种类型的无人机，每种无人机的价格点和功能都不同。“我认为我们将看到非常精致的系统数量很少，我认为一次性(expendable)和可消耗(attritable)的无人机数量会非常多。”
来源| AerospaceDefense，前沿装备汇 作者：James.W
