NASA将打造小型机器人到其他星球的海洋中搜寻外星人

在地球之外寻找外星生命最有希望的地方是隐藏在其他星球（如土星的卫星土卫二）厚冰层下的海洋。NASA正在资助研发小型潜水机器人的研究，这些机器人可以在黑暗的深处搜索海洋外星生物。

液态水柱通过土卫二冻结表面的裂缝喷发到太空中，当NASA卡西尼号航天器穿过那层宇宙雾时，它探测到了一些有趣的分子，这些分子通常与生命的存在有关，如甲烷。

NASA工程师Ethan Schaler提出了一个想法，要制造一个能融化其他星球表面冰层的探测器，并向水下发射大量尺寸只有手机大小的机器人。这种计划可以用来探测木星卫星木卫二或土星卫星土卫二冰层下是否有外星生命存在的迹象。它被称为独立微型游泳者传感（SWIM），最近获得了资金，用于创建和测试3D打印原型。

Schaler在一份声明中说：“通过一群小型潜水机器人，我们能够探索更大范围的海水，并通过让多个机器人在同一区域收集数据来改善探测水准。”

该项目最近收到了NASA Innovative Advanced Concepts项目第二轮60万美元的资助。该项目名为SWIM，之前还获得了NIAC第一阶段12.5万美元的资金，用于进行可行性研究并提出设计方案。

这种三角形的游泳机器人可以装进一个更大的“冷冻机器人（cryobot）”设计中，通过融化冰层（可能使用辐射）在冰层中穿行。在穿越表面厚冰层的漫长旅程中，探测器除了携带小型机器人之外，还要带上收集数据的设备。

目前的cryobot设计将探测器拴在地面着陆器上，用于通信和控制。SWIM项目的科学家Samuel Howell说，这些微小的游泳者可以极大地扩大探测器的范围，就像NASA的Ingenuity直升机增加了Perseverance火星任务的范围一样。

“如果在花了这么多年才进入海洋之后，你在错误的地方穿过了冰层呢？如果那里有生命的迹象，而不是你进入海洋的地方呢？”Howell表示，“通过携带这些机器人群，我们将能够“在那里”探索比单个冷冻机器人所能抵达的更多的环境。”

目前，这一想法仍处于早期测试阶段，机器人还没有参与过任何任务。但是，即将到来的Europa Clipper号对同名木星卫星的探测任务肯定会从另一个隐藏着地下海洋的冰冻世界提供有价值的数据。它将于2024年启动，计划于2030年抵达Europa。