苹果VR/MR头显的背后故事：一系列的原型设计与技术挑战

传感器技术 2022-05-19 07:00

根据The Information日前的报道，苹果自2015年就已经开始研发AR/VR头显。但由于遭受了一系列技术方面的挑战，相关产品的发布时间一再推后。

The Information表示自己接触了10名接近苹果混合现实头显的人员，而且大多数都是直接供职于相关团队。据悉，在2016年，亦即项目开始的一年后，团队向苹果董事会展示了相关的头显原型，目的是为了争取高层的资源倾斜支持。其中，均为时任苹果董事会成员的美国前副总统艾伯特·戈尔和前迪士尼公司首席执行官罗伯特·艾格尝试了设备。

知情人士介绍道，所述演示包含AR（物理+数字）和VR（纯数字）支持。例如，设备可以在物理桌面投影了一个微型数字犀牛，允许用户同时感知物理世界和叠加到桌面的数字对象。在同一个演示中，设备从AR切换至VR，将房间单调的环境变成了数字化的茂密森林。

当然，当时的原型属于“拼凑而成”：系统是微软Windows，硬件设备则是基于HTC Vive或其他现有头显进行拆改。值得一提的是，其中一个原型过重，并需要一个“小型起重机”进行支撑，“这样苹果董事会成员就不必硬绷脖颈”。

尽管这似乎不是一次令人印象深刻的体验，但团队成功地说服苹果董事会，用一个简陋的概念描述出了充满想象力的未来愿景。同时，高层的另一个考虑因素是担忧Meta在AR/VR领域的进击。作为说明，Meta在2014年收购初创公司Oculus，正式进军AR/VR元宇宙。在2016年，团队发布了首款PC VR头显Rift。

值得一提的是，由于受Meta影响，苹果一开始只是希望开发一款VR头显，但后续的质疑和挑战令团队把目光投向了混合现实。

最初的VR头显项目代号为N301。但项目的开发过程并不顺利，遭受了一系列技术方面的挑战。

同时，尽管首席执行官蒂姆·库克明确表示支持头显项目，但他在产品研发方面不如乔布斯之于iPhone研发时积极。据据五位熟悉项目的人士透露，库克甚少拜访团队所在地。由于缺乏库克等高层为其站台，他们在员工数量和工程资源方面难以与Mac和iPhone等其他产品项目展开竞争。

于是，苹果头显项目团队创始人兼负责人迈克·罗克韦尔（Mike Rockwell）开始尝试从苹果的其他团队获取支持。但时任苹果首席设计官的乔纳森·伊夫又对其提出了质疑和反对。

知情人士表示，伊夫的团队对这项技术表示担忧。他们认为虚拟现实切断了用户与外界的联系，从而疏远了用户与周遭人员的关系。同时，它看起来不时髦，缺乏实际用途。苹果的工业设计师不相信消费者愿意长期穿戴头显。

所以，头显项目团队提出了一个特殊的解决方案：混合现实。

他们提出在头显增加前置摄像头，这样用户就可以感知周围的环境。然后针对伊夫等人的忧虑，团队计划在头显前端安装一个正向显示器，通过反向透视的方式来提供眼周区域的视频影像，从而允许周遭人员看到用户的眼睛神态。

实际上，你或许不会对这个概念感到陌生，因为Meta在2021年同样展示了一个类似的原型设计。

所述功能解决了伊夫及其背后的工业设计团队对VR疏离感的担忧，因为现在设备允许房间里的其他人与头显用户进行互动和协作，而这是当时其他VR设备所无法实现的功能。

这种混合现实显示器的代号定为T429。不过，即便是罗克韦尔所领衔的AR/VR头显团队，都甚少有人知晓T429的存在。

然而，由于遭遇了一系列技术挑战的打击，苹果AR/VR头显的研发进展十分缓慢。在2019年，团队又遭遇了一个“关键时刻”：由于当时的主流形态是头显需要通过数据线接入PC，但伊夫对这样一种束缚式设备“犹豫不决”。同时，当时主打PC VR形态的头显市场不温不火，所以高层开始丧失信心。在2019年7月，台媒DigiTimes甚至援引消息人士称苹果苹果AR/VR团队已于当年5月解散，并转岗到其他项目。

但最终的结局是苹果AR/VR团队再次克服的困难。在经过一番思考和评估后，他们开始构思一种体机更小的一体式设备。这个概念说服了苹果高层，并获得了进一步的资源支持。

来到2021年2月，The Information表示获取了苹果头显样机的图片，并相应地制作了一个渲染图。如下所示，一款线条雅致的曲面眼罩耳覆盖眼睛区域，并通过网状材质的可交换头带进行固定。