“ 无人机交付可能会在美国起飞。”
Alphabet's Wing 的无人机将包裹递送给客户。
本月早些时候，谷歌的姊妹公司 Wing 开始在达拉斯郊区的弗里斯科和小榆树提供无人机送货服务。翼无人机从两个沃尔格林停车场的“巢穴”起飞，向附近的顾客运送健康产品或冰淇淋等物品。Wing 将其描述为“美国主要大都市地区首个商业无人机送货服务”。
最后一个警告的一个原因是：自 11 月以来，沃尔玛一直在其位于阿肯色州本顿维尔的总部附近运营自己的无人机送货服务。沃尔玛向两家沃尔玛商店方圆 1.5 英里范围内的客户提供一系列产品。该服务将很快扩展到阿肯色州同一角落的第三家沃尔玛商店。与此同时，亚马逊在无人机方面的努力 上周得到了一些令人不快的新闻报道。彭博社报道了在俄勒冈州亚马逊测试设施发生的无人机坠毁事件。没有人受伤，但这个故事强调了亚马逊尚未在美国推出商业无人机送货服务这一事实——尽管 2013 年 12 月的60 分钟节目中，杰夫·贝佐斯预测无人机送货可能会在四到五年内进入市场.Wing 和沃尔玛的服务仍然非常有限，每项服务最初设计为每天执行大约 100 次交付。但无人机交付终于超越了研发阶段。Wing 和沃尔玛正在使用无人机向真实客户交付真实商品。问题是他们能以多快的速度扩大规模，以及有多少其他公司可以效仿。 法规是无人机技术发展缓慢的一个主要因素。美国联邦航空管理局严格控制这些服务的各个方面，要求公司每次扩展到新领域时都必须获得单独的批准。因此，该行业的未来在很大程度上取决于 FAA 是促进还是阻碍其发展。一家初创公司如何建立沃尔玛的送货服务
对于这个故事，Ars 与初创公司 DroneUp 的创始人兼首席执行官 Tom Walker 进行了交谈，该公司供应和运营沃尔玛的送货无人机。FAA 对无人机操作施加的最重要限制之一是要求它们在人类操作员的视野内进行。公司可以要求放弃此要求，但这是一个缓慢而困难的过程。因此 DroneUp 选择了一个技术含量极低的解决方案：在每个沃尔玛的停车场建造一个约 30 英尺高的微型控制塔。根据沃克的说法，这个控制塔的操作员可以看到最远 1.5 英里（2.4 公里）外的无人机。沃克希望 FAA 最终放弃视线要求，允许该公司利用其现有无人机的完整三英里（5 公里）范围为更多客户提供服务。
DroneUp 的 CEO Tom Walker。
这并不是说整个操作是低技术的。沃克说，远非如此，他说无人机是“完全自主的”。FAA 规定禁止无人机飞越人或移动车辆。沃克说，DroneUp 的飞机“能够在 [人和移动车辆] 可能存在的区域周围动态路由，并且还具有让我们知道人们在地面上的位置的传感器。” 无人机还具有多个冗余，以帮助确保任何一个组件的故障都不会导致其坠毁。平均交货时间为 27 分钟。一旦无人机到达客户位置，远程操作员就会使用无人机上的摄像头来验证着陆区域内没有人。客户被要求将自己和他们的宠物留在室内，直到无人机起飞。如果操作员在下客点附近看到任何人，航班将中止。如果海岸晴朗，无人机将使用电缆从大约 80 英尺的高度降低沃尔玛的箱子。一旦包裹安全地放在地面上，无人机就会飞走，客户可以拿起它。该公司的无人机有八个螺旋桨，该服务的网站称它们最多可以携带三磅（1.4 公斤）的货物——尽管沃克说无人机能够携带更多的货物。相比之下，Wing 的服务最多可运送 2.5 磅货物。与此同时，DroneUp 设法将无人机的重量（连同货物）保持在 55 磅（25 公斤）以下。这很重要，因为操作超过 55 磅的无人机需要获得 FAA 的特别许可。沃克暗示，他预计沃尔玛服务在未来一两年内将出现大幅增长。“我不能说我们今年或明年将开设多少[商店]，”他告诉 Ars。但他计划今年将公司的员工人数从 200 人增加到 600 人，其中很大一部分新员工是无人机操作员。Alphabet 在达拉斯起飞
Wing 是 X 的产品，Alphabet 的 “登月工厂”还生产了自动驾驶汽车公司 Waymo。Wing 已经在澳大利亚、芬兰和弗吉尼亚州的一个偏远角落提供商业服务。该公司上个月庆祝了200,000 次总交付量。达拉斯地区的新服务代表了 Wing 在美国的足迹的显着扩展。该公司暗示它有更大的野心。“有超过 700 万人居住在 [达拉斯] 都会区，”Wing 员工在最近的一段视频中说。“所以当你想到我们可以在这个大都市区内服务的人数时，这是非常令人兴奋的。”与 DroneUp 不同，Wing 已获得FAA 豁免，允许其飞行超出视线。这使得 Wing 可以在距离无人机基地四英里的地方提供送货服务。Wing 的豁免还允许飞越人。这允许无人机通过在空中盘旋约 23 英尺（7 米）并将系绳向下延伸到地面来拾取新包裹。与 DroneUp 一样，Wing 的无人机在其零售合作伙伴（在本例中为 Walgreens）的停车场着陆和起飞。Wing 说，它的着陆点，被称为“巢穴”，只需要“几个停车位”的空间。着陆区内有带有二维条码的充电板，可帮助无人机确定它们应该降落的位置。在同一视频中，Wing 员工对交付过程进行了分步说明：假设您需要一些漱口水、牙膏和除臭剂。因此，您将这些东西放入购物车，然后添加您的地址。你会看到一个送货区，可能是两个，也可能是三个，这取决于你的家。你今天点击后院。然后，一旦您单击“是”并订购，那是 Walgreens 员工将要打包无人机的时候。然后无人机以每小时 65 英里（100 公里/小时）的速度来到你家。它会悬停在大约 23 英尺（7 米）的高度，然后将系绳放在你的后院。您根本不必与无人机互动。然后无人机飞回其基地。
Wing 说它的无人机只有 15 磅（6.8 公斤）——比 DroneUp 的运输机和（我们将看到的）亚马逊的原型机轻。 亚马逊未能推出
亚马逊网站上亚马逊无人机的新闻图片。目前尚不清楚这是否是他们当前原型的样子。虽然沃尔玛和 Wing 已经开始提供商业无人机送货服务，但亚马逊的无人机仍处于测试阶段：根据内部文件、政府报告和对 13 名现任和前任员工的采访，彭博社进行的一项调查显示，该计划受到技术挑战、高流动率和安全问题的困扰。6 月份的一次严重坠机事故促使联邦监管机构质疑无人机的适航性，因为多项安全功能失灵，机器失控，引发火灾。
布隆伯格的故事突出了亚马逊位于俄勒冈州彭德尔顿的测试设施的前雇员 Cheddi Skeete。为了这个故事，我与 Skeete 进行了交谈，他将我与另外两个在彭德尔顿为亚马逊工作的人联系了起来。其中一位同意斯基特的观点，即亚马逊没有足够重视安全，而另一位则对亚马逊的安全记录持更积极的看法。亚马逊在一份电子邮件声明中为其安全记录进行了辩护。“我们使用封闭的私人设施来测试我们的系统，使其达到极限甚至超越极限。通过像这样的严格测试，我们预计会发生这些类型的事件，我们将从每次飞行中学到的知识应用于提高安全性。没有人因这些飞行而受伤或受伤。”如果无人机在空旷的场地坠毁，这没什么大不了的。但它可能会推迟在人口稠密地区使用无人机的任何计划。即使经过近十年的发展，亚马逊似乎也没有将其无人机技术商业化。去年《连线》杂志的一篇文章描述了亚马逊无人机项目英国分公司的动荡。亚马逊于 2016 年开始在英国测试送货无人机，但到 2021 年，人们告诉《连线》杂志，该计划正在“‘向内崩溃’、‘功能失调’，并且类似于‘脱离现实’的经理们运行的‘有组织的混乱’。”《连线》杂志强调的一个问题——我在彭德尔顿与亚马逊前员工的谈话中也得到了回应——是亚马逊无人机的大小。《连线》杂志去年曾表示，亚马逊的无人机“重达约 27 公斤”（60 磅）。与我交谈过的两名前亚马逊员工同意该公司的无人机超过了 FAA 的 55 磅限制，需要特别豁免。亚马逊长期以来一直设定一个目标，即运载 5 磅（2.3 公斤）的货物，这涵盖了亚马逊上 85% 的待售商品。使无人机更大显然有助于解决这个问题。但额外的重量不仅会引发额外的监管难题，还会使设计的其他方面更具挑战性。较大的无人机可能噪音更大，消耗更多功率，并且在坠毁时造成更大的损坏。繁文缛节是否阻碍了无人机的发展？
DroneUp 飞机携带沃尔玛包裹。
我认为将商用无人机行业与新兴的自动驾驶汽车行业进行比较和对比是很有趣的。在过去十年中，这两个行业的发展速度都比助推器预期的要慢。但自动驾驶汽车进展缓慢显然不是严格监管的结果。汽车安全法规主要侧重于强制使用安全带、安全气囊和防抱死制动器等安全技术。法律通常不需要监管部门批准来为汽车添加新功能，因为新技术通常会使汽车更安全，而不是更不安全。因此，开发自动驾驶技术的公司在很大程度上可以随心所欲地做自己想做的事。航空领域的情况则大不相同。任何想要出售新飞机、开办新航空公司、成为飞行员或在空中做任何其他事情的人都需要获得 FAA 的许可证或其他批准。在很大程度上，FAA 试图将无人机和无人机操作员硬塞到现有的监管类别中。DroneUp 首席执行官汤姆沃克告诉 Ars，在早些年，创建无人机服务的公司预计将遵守与商业航空公司相同的规则。例如，早期的无人机公司不得不向美国联邦航空局申请豁免所有飞机都必须系安全带的规定。新飞机设计应该经过一个称为型号认证的冗长官僚程序。“当你进入型式认证过程时，你必须冻结你的技术，”沃克告诉 Ars。“任何重大的配置更改都会重置流程。” 沃克说，许多公司认为他们可以在六到九个月内获得新无人机设计的型式认证。但有些人已经等待了两年或更长时间的型式认证。像这样的延误在无人机行业尤其沉重，无人机技术仍在迅速改进。另一个大症结是要求无人机飞越其操作员视线的规则。DroneUp 通过让操作员在距地面 30 英尺的高架平台上工作，尽可能地推动了这一要求。但无人机送货服务最终将需要比人类看到的更远。为了避免被这些法规完全压垮，无人机公司大量使用了 FAA 的豁免程序。这就是 Wing 获得超视距操作许可的方式。但不能保证 FAA 会批准任何给定的豁免请求，甚至不能保证及时做出回应。这使得公司（尤其是初创公司）开发新的商用无人机技术存在风险，因为不利的监管决定可能会使多年的研发变得毫无价值。沃克说：“美国联邦航空局真的很认真地说，‘这是一件真实的事情，这种无人机风潮不会消失，’”。上个月，一个联邦咨询小组发布了新的建议，以标准化和简化在视线之外操作无人机的规则。如果美国联邦航空局按照这些建议采取行动，它应该让从事商业无人机（用于交付或其他目的）的公司更清楚地了解允许什么以及需要多长时间才能获得必要的批准。但我想知道在过去十年中，FAA 行动缓慢的做法在多大程度上阻碍了无人机的创新。毫无疑问，需要进行一些监督，以确保无人机不会从天上掉下来伤害或杀死人。但有了更好的规则和更灵敏的监管机构，我怀疑我们现在推出无人机送货服务的公司不止两家。
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