哈勃证实了有史以来最大的彗核

NASA, ESA, Man-To Hui (Macau University of Science and Technology), David Jewitt (UCLA)/Alyssa Pagan (STScI)

NASA的哈勃太空望远镜（Hubble Space Telescope）团队将彗星比作有着数百万英里长的壮观尾巴的脏雪球。彗星看起来模糊不清，但它们有一个由冰和尘埃组成的密集核。哈勃望远镜现已证实，它是迄今为止发现的最大的彗星核，直径可能为85英里（137公里）。

哈勃望远镜是NASA和欧洲航天局（European Space Agency）的一个联合项目。这个序列显示了彗星C/2014 UN271（Bernardinelli-Bernstein）的核心是如何从固体冰冷核心周围的巨大尘埃和气体壳中分离出来的。结合射电望远镜的数据，天文学家得出了对原子核大小的精确测量。从大约20亿英里之外的东西来看，这不是一件小事。

彗星C / 2014 UN271是由天文学家Pedro Bernardinelli和Gary Bernstein在智利Cerro Tololo美洲天文台的暗能量调查档案图像中发现的。这颗有40亿年历史的彗星是在2010年首次偶然观察到的。NASA近日在一份声明中表示：“在无线电观测的帮助下，需要在2022年的哈勃观测中将固体核与包裹它的巨大尘埃外壳区分开来。”

彗星C /2014 UN271目前是大彗星的纪录保持者。而且，它可能只是冰山一角。随着巡天灵敏度的提高，可能会有更多的怪物供天文学家识别。虽然天文学家知道这颗彗星一定很大，才能在距离地球超过20亿英里的距离内被探测到，但只有哈勃太空望远镜具有对原子核大小的清晰度和灵敏度。

“这颗彗星实际上是成千上万颗彗星的冰山一角，这些彗星太微弱而无法在太阳系更远的地方看到，”加州大学洛杉矶分校（UCLA）行星科学和天文学教授David Jewitt说，他是《天体物理学杂志快报》上这项新研究的合著者，“我们一直怀疑这颗彗星一定很大，因为它在这么远的距离上是如此明亮。现在我们确认是的。”

这些彗星是早期太阳系组成的深度冷冻样本，保存了数十亿年。奥尔特云（Oort Cloud）的现实得到了太阳系形成和演化的理论建模的支持。通过深空调查和多波长观测可以收集的观测证据越多，天文学家就越能理解奥尔特云在太阳系演化中的作用。