人们在对自然界研究的过程中发现，一切高于绝对零度的物体都可以产生红外辐射，而很多动物如蛇、蜥蜴、蚊子等都是通过捕捉猎物产生的红外辐射实现捕食的。工程师们从动物身上得到启示，研制出了一种特殊的装置——红外探测系统。
与人眼成像原理类似，当红外探测系统的“镜头”接收到目标的红外辐射后，通过“晶状体”透镜将目标红外辐射聚焦到相当于“视网膜”的探测器上。
如同视网膜上的锥状细胞能够感知光线一样，探测器也有特制的元件，可以感知红外线的照射并将接收到红外辐射能量转换为电信号，经放大处理实现对目标方位的测量和记录，达到发现跟踪目标的目的。
由于这些元件属于热敏元件，温度越低其敏感度越高。为使这些特制的元件能够更早地发现目标，制冷技术被应用到军用红外探测系统中。
工程师们在红外导引头的后部安装上一个储气部件，当导弹发射后，储气部件就会把制冷氮气源源不断地输送到探测器，使探测器的温度保持在低温状态，从而保证了探测灵敏度。
随着科技的进步，红外探测系统从最初的单元发展到多元，再到现在的成像探测，同时更多的新材料、新工艺、新技术被应用到红外探测系统中，这双眼睛也具有了更高的灵敏度和更远的探测距离，能更快更早地发现目标。
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《新兴图像传感器技术、应用及市场-2021版》
