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多年来，世界移动通信大会(Mobile World Congress，MWC)上的智能手机战争，都是关于应用处理器、基频芯片的性能，以及屏幕尺寸与摄影机像素…等等硬件条件，因为这些对消费者在手机上执行各种应用程序的顺畅度至关重要。
但在新一代的智能手机与可穿戴设备，传感器与传感器中枢(sensor hub)扮演的角色重要性越来越显著，MEMS传感器的精确度决定了所收集数据的质量，而传感器中枢则是提取数据以开拓不同应用的关键。
在 本周登场的2016年MWC期间，博世(Bosch Sensortec)发表了第一代传感器中枢产品，号称提供优化的生命征象感测功能。此外意法半导体(STMicroelectronics，ST)则 在稍早之前发表要求“高度迷你化”、超低功耗的新一代六轴MEMS惯性传感器模块。
市场研究机构Yole Developpement的MEMS暨传感器技术/市场分析师Guillaume Girardin表示，上述这两家MEMS传感器大厂以及其他供应商，正面临不可避免的、从“旧式传感器供应商”转型为“智能传感器”供应商的挑战；而 MEMS供应商之间的竞争重点在于：“他们的传感器如何擅长提取数据，以及这些数据能为特定应用带来多少价值。”
Bosch Sensortec的新传感器中枢设计目的是融合光体积描记(photoplethysmography，PPG)讯号以及电路板上惯性传感器讯号，以动 作补偿心率量测。该公司首席执行官Stefan Finkbeiner表示：“我们已经与生命征象分析软件业者Firstbeat合作，他们能取得我们预先计算的数据，添加分析以及为使用者提供智能化执行方案(actionable intelligence)。”
其新型传感器中枢BHV250与BHV160整合了3个六轴 MEMS惯性传感器以及一个加速度计；BHV160还内含一个陀螺仪。那些传感器是围绕着Bosch Sensortec自家设计的DSP──Fuser Core所设计，执行Firstbeat的生命征象分析软件；该公司表示，新型传感器中枢将实现动作补偿生命征象监测、活动识别应用，还有以手势识别为基础的用户接口。
Bosch Sensortec 的新一代传感器中枢平台
Source：Bosch Sensortec
而ST新发表的六轴MEMS惯性传感器模块LSM6DSL与LSM6DSM ，则号称提供创新的电源管理、改善的陀螺仪设计，以及具能源效益的数据批处理，号称能比该公司目前组件节省五成功耗；新组件的超低功耗设计将加强智能手机“永不关机”的功能。
ST进一步解释，最新的传感器提升了陀螺仪的精确度，能支持光学防手震(Optical Image Stabilization)、虚拟位置侦测(localization detection)、手势识别等强化的使用者体验，并改善了以加速度计驱动的计步器功能。
传感器中枢领域的竞争格局
在 被问到目前传感器中枢领域的竞争格局时，Bosch Sensortec的Finkbeiner表示，该市场现在分成三个阵营；在较高阶方案的部分，例如ST正采用其微控制器提供更精密的解决方案，而在属于入门方案的部分，有Invensense在传感器中枢采用状态机(state machine)。至于Bosch Sensortec 则是将自己界定在上述两者之间。
Finkbeiner表示，微控制器供应商如ST、Atmel倾向于以自家的MCU来定义并建立传感器中枢，但：“我们的方法不一样。我们是找一家MCU供应商，告诉他们我们的传感器中枢需要的内存以及功耗条件；”依据不同的使用案例：“我们为每个特定应用的传感器节点，调整其智能功能、软件与MCU性能。”
不过Yole的Girardin看法有些不同：“老牌传感器供应商(如Bosch、ST)对自家的传感器有深厚的了解，能充分发挥组件的潜能；其困难度在于设计具效益的ASIC以及上面执行的软件，”而这种方案需要在软件与芯片设计方面的投资，才能实现具效益的解决方案。
Yole 认为，传感器中枢的附加价值正由硬件转向软件
Source：Yole Developpement
本文下一页：传感器中枢的发展瓶颈…
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“我们听说Bosch Sensortec大幅扩充了软件团队，聚焦传感器融合以及透过传感器提供的功能；”Yole的Girardin表示，在另一方面，包括Atmel、NXP (即Freescale)、Qualcomm与ARM等则更偏向以微控制器为导向，他们对芯片设计以及相关软件有深入的了解。
根 据Girardin的观察，最近几个月惯性感测设备的价值，已经大幅从单一组件转向组合组件，但三轴甚至六轴组合组件的价格正在狂跌，MEMS传感器业者 应该要视此情况为早期的警讯：“他们需要了解，产品的价值来自于提供某个功能的能力，包括拥有实现该功能的软件；”而不是只有传感器本身。
他警告MEMS供应商要搞清楚他们卖的是什么，是组件还是功能？这一点非常重要，因为：“他们产生长期利润的能力正面临危险。”
发展瓶颈何在？
Bosch Sensortec与ST都强调他们的新产品是“高度微型化”以及低功耗设计；对此Yole的Girardin表示，如此发展只能说很自然，因为在可穿戴式/可携式应用领域，一个主要的限制就是空间有限。
不过当然，“较大的传感器意味着更高的敏感度，但也会消耗更多功率；”Girardin解释：“电池的限制推动产业朝更大程度优化发展，甚至在硬件方面，透过封装的创新或是要求低功耗的新设计。”
传感器四大需求
Source：Yole Developpement
这照例是折衷的问题；Girardin表示：“你想要最小、性能又更好的传感器，但这两个条件真的很难兼得。”既然完美的传感器是个“狂想”，他建议传感器供应商从另一个角度来看市场：“我们认为真正的瓶颈在于使用案例；”而这个答案的问题是：“你要用传感器来做什么？”
传感器中枢的转变
目前市面上有许多不同的传感器类别，包括惯性传感器、环境传感器与光学传感器；新浮现的挑战是如何整合不同的传感器，而且将它们放进狭小的空间中。
不同类别的传感器
Source：Yole Developpement
依据不同的终端产品，有一些传感器丛集能被嵌入，有一些则不行；“举例来说，我们认为在大部分的智能手机中能嵌入各种形式的传感器中枢，但也会有一些专为可穿戴式设备应用设计的特定传感器中枢，像是医疗保健/生命征象感测中枢。
此外Girardin 也预测光学传感器/模块的崛起，指出目前智能手机每年升级的相机模块都只是拍照，但未来该类设备的功能将由影像撷取转为感测：“我们认为该类传感器的成长速度将远高于预期。”
编译：Judith Cheng
本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载
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