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每当电子产业又有新技术诞生，一个免不了的问题就是：“杀手级应用是什么？”这个问题也是许多供应商──特别是物联网(IoT)市场──难以回答的，主要是因为光是在家用领域，物联网就涵盖超多产品，从门锁、恒温控制器、灯泡到平板电脑、机顶盒、智能电视…
Silicon Labs软件部门副总裁Skip Ashton在最近接受EE Times美国版访问时也表示：“对啊…我很常被问到这个。”而Thread Group主席Chris Boross在本周稍早被问到“什么是Thread (以IP为基础的智能家庭连网协议)的杀手级应用？”时，他停顿了一下，回答：“答案有点广。”
Boross解释，Thread能成为“杀手”，主要是：“我们能将许多不同的设备结合在一起，让它们在同一个网络中相互沟通；”他透露，在下个月将于美国拉斯韦加斯举行的国际消费性电子展(CES)展场上：“你将会看到众多Thread设备的展示，例如吊扇、恒温器、烟雾探测器等等，与相同的网络链接并相互沟通。”
好吧，我们CES见…但等一下──那些即将在CES展示的Thread设备，虽然是使用相同的Thread网络协议与相同的网状网络链接，但其实应该不能相互传送指令(以执行特定功能)、除非它们“说”相同的语言(在相同的应用层)吧？
所以，那些将在CES亮相的Thread产品会使用哪种应用层？每种设备会布署自己专属的应用层吗？Boross的回答是：“不会，实际上我们已经为快速展示目的，开发了一种简单、‘一次性(one-off)’的应用层。”
让我来把这件事搞清楚。如Freescale (现在已经是NXP)在上个月对我说的，有超过30种产品最近提交了Thread的认证计划；我知道其中有五成产品是采用Freescale预认证的Thread通讯协议软件堆栈，采用该公司的微控制器(MCU)或应用处理器。以上透露的消息很明确：Thread正朝向商业化迈进。
也许是这样，但实际上只能说对了一半。不同型态的Thread产品链接到相同的网状网络，如果彼此没有分享相同的应用层，实际上无法有太多的互动。这在我的认知里是问题的关键；家里有太多设备，却还没有真正出现一种“杀手级”物联网设备使用情境，是每个人都认为应该要拥有的。
但Silicon Labs的Ashton并不赞同，他指出，消费者会基于不同理由与应用使用物联网设备：“为什么人们要上网？人人都去浏览网页的重点因素，就是因特网能提供如此多元化的应用。”有鉴于设备与应用的多元化，物联网设备的分散发展是不可避免的咯？Ashton认为不尽然如此。
“我们已经在家庭自动化协议方面奋斗了如此长的时间；”他表示，但是产业界最后终将见到曙光：“Thread已经改变了(家庭自动化)相关话题。”举例来说，Ashton表示他再也不会被要求得写“Thread vs. Z-Wave”、“Thread vs. Zigbee”之类的白皮书，因为没有人会对IP有争议，产业界已经对以IP为基础的协议有共识。
这是好消息，但坏消息是，如果你家的电炉和恒温器没有分享应用层，它们会无法一起工作；Aston解释：“那就像是你要打电话给在中国的某个人，但你不会说中文，你不知道该怎么办。”
30~40种应用层
目前应用层的情况很复杂，Ashton表示，市场上至少已经有30~40种应用层，不只有那些大型产业联盟如AllSeen、OIC (Open Internet Consortium)、Zigbee、Z-Wave所开发的，还有Apple的HomeKit，也有较小规模的EnOcean、Echonet Lite以及各种M2M应用层。
理论上，Thread的设计是所有应用层都能与其沟通，只要那些应用层能介接至Thread 设备。Thread Group 的Boross 解释，该组织事实上已经与Zigbee组织合作，让Zigbee的应用层可接至Thread网络；目前结合Thread-Zigbee的技术开发正在进行 中。Boross表示，这是目前唯一公开的合作，但明年将会有与更多合作，让不同的应用层与Thread介接。
而 Boross与Ashton都预期未来将会有设计能支持多个应用层共同运作的Thread连网设备；Ashton表示，一个物联网设备上有两到三个应用层 是可行的。例如有些人会想在电视屏幕上看到来自网络上其他物联网设备的通知，这为一种“混合产品”开启了可能性，也就是物联网设备上的Zigbee与 AllSeen的应用层都可透过Thread连结。
但是这个产业界总是会想看最后是哪个单一应用层胜出；Ashton表示，许多物联网制造商都只想选一个通用应用层，这样就不必担心作出错误选择。但他们其实是有决定权的，如果发现特定应用程序太难用或不喜欢，就应该要尝试别的。
无论如何，物联网的战争到2016年将会是以支持多种应用层的混合型设备为主角，Ashton认为将有超过200种Thread设备在明年取得认证，其中有许多将以Zigbee的应用层为通用语言。
编译：Judith Cheng
本文授权编译自EE Times，版权所有，谢绝转载
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