安全气囊爆裂事故揭示汽车加速测试中的大问题

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美国国家公路交通安全管理局(NHTSA)正深入调查日本汽车零件制造商高田(Takata Corp.)安全气囊故障事件；同时，这也对于设计工程师提出了一个广受忽略的重要问题：安全气囊“充气机”(inflator)爆裂反映出汽车加速寿命测试(ALT)存在哪些问题？

高田的安全气囊意外与汽车加速测试有关，因为大多数受影响的汽车都是大约十年左右的汽车，以及行驶于炎热、潮湿的气候环境。因此，调查人员提出的一个问题是：进行任何短程加速测试步骤，是否足以发现每34万辆汽车才出现一次的问题？而且甚至是在使用多年后才出现？

由于高田生产的安全气囊充气机瑕疪，全美扩大召回10家不同汽车制造商所生产的3,400万辆汽车，为其进行充气机更换
Source：Design News

“从目前新技术导入的速度来看，这个问题特别值得深思，”美国汽车研究中心(Center for Automotive Research)名誉主席David Cole表示：“我们正以惊人的速度将技术导入产品中，但必须知道的是——汽车加速测试无法克服哪些有关退化的问题？”

高田事件的焦点在于安全气囊的充气机。充气机是一种以硝酸铵填充的金属机盒，据报导它可能在某些情况下发生爆裂。这种爆裂意外相当危险，主要是因为“安全气囊 爆开产生的金属碎片可能散布在整个汽车驾驶舱中，”根据《消费者报导》(Consumer Reports)统计，截至目前为止，这一类的问题至少涉及100个人受伤以及8个人死亡了。

尽管安全气囊发生爆裂的原因尚不明朗，但是，如果推进器芯片持续在高湿度环境下可能发生破裂——如同许多专家所质疑的——充气机内过度的压力可能导致如此不堪设想的后果。接着，安全气囊就会破裂。

而目前这仅取决于所进行的加速测试。工程师可以在短期密集时间内测试产品——超过更高的温度、湿度、压力与应力。但是，这一测试并不能保证仅以几个月的密集使用，就能准确地模拟10或15年以上的实际情况。

但这并不是说高田案例中的加速测试有误，也不表示以后不应该再进行这种测试。汽车加速测试仍有其必要性。因为，如果少了加速测试，创新进展将会放缓有如牛步。Cole表示，“如果在整个预定的使用寿命期间都要进行测试，那么我们都只能开老爷车了！”

但业界专家表示，有些产品比其他产品更适于加速测试。“这与充气机是否采用金属的问题不大，”Cole认为，“就算采用化学材料的话，产品的特性也可能随时间而改变。”

Cole以一辆小货车的电子绝缘体在经年累月使用后恶化的情况为例表示，它的问题并未在加速测试中出现，但在现实生活中，情况却开始恶化，最终导致货车起火意外。汽车制造商在紧张地等待客户把货车开回经销商处进行修复的召回行动中损失了上千万美元。

可 以确定的是，高田安全气囊事件的吊诡在于它实际上与使用寿命、退化或测试程序都都没有关系。在不久前发生2015年大众 (Volkswagen)Tiguan汽车安全气囊爆裂意外后，有2位美国参议员在上个月要求使用高田安全气囊的所有汽车都必须召回。但Tiguan的案 例可能会是一项重要的转折：如果这种一年左右的汽车最终都必须召回，那么使用寿命应该不是这一事件的罪魁祸首。

但是，高田的意外情况突显出工程师必须正视的问题。它挑起了一连串至今尚未充份解决的问题。当今的汽车正以前所未有的速度整合各种最新技术——电子组件、软件与材料，创新的脚步正持续发生变化，规则也正随之改写。

或许现在工程师应该回过头来，认真地看待加速测试这个老旧的方法了。Cole强调，“你可能不会听太多有关这方面的讨论，但这些问题有必要提出来探讨并设法解决。”

编译：Susan Hong

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