苹果iPhone 5s/5c发布会之后，很多人都对苹果在手机里新加的一个M7芯片很感兴趣。简言之，iPhone的M7芯片（苹果称之为协处理器）将原来由主芯片负责的运动传感器计算接管过来，专门为长时间运行的传感器设计，来降低整机的耗电量以延长续航时间。
苹果的M7如此受关注，一方面是因为苹果品牌的知名度和号召力，另一方面苹果的这种解决方案也确实是未来发展的一种方向。由于智能手机被赋予的功能和使用方式越来越多，手机芯片的主频也越来越高，大量的计算任务放在一个芯片里并不能有效的发挥芯片的性能，同时还会浪费电量影响续航。
而尤其在传感器这方面。现在智能手机的传感器越来越多，而且传感器的工作方式和智能手机本身使用时的工作方式有很大不同，它需要长时间运行、同时又不需要很高的功耗，所以使用一个主频较低的芯片能够很好的进行任务计算的同时又降低能耗。不管是M7运动协处理器，还是Android芯片的Sensor Hub ，都是在把传感器这种独特的运作方式独立出来，保持智能手机“随时待命”或“在后台持续工作”的形式。
正因为此，苹果的M7动作传感器协处理芯片昭示着一个全新的时代：基于各种传感器设计的新型处理器芯片。这些芯片不仅可以用在手机上作为协处理器，同时还可以用在手表、手环、眼罩、服装、配饰，甚至是坐垫、枕头、鞋子等大量运用可穿戴技术的产品上。传感器将成为“物联网”世界的新契机，生活中的物品在连接到云端的同时，还能实现情景感知，让物体拥有“智慧”。
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但实际上在此之前，已经有多家厂商在自己的手机中加入了专门负责传感器部分的芯片。最知名的就是之前Motorola在被Google收购之后推出的第一款整合Google服务的Moto X，它的X8系统架构中就集成了自然语言处理和语境计算处理两个内核，用以结合Google Now随时监控用户发出的语音指令。另外像步步高的Vivo Xplayer音频解码芯片、三星Galaxy S4的Sensor Hub技术，都是采取将计算任务进行分类由多个处理器芯片接管的方式，不同的是有的独立芯片并不是负责传感器而是其他的大型任务。
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美国加州PNI Sensor Corp.公司在日前一场探讨MEMS与传感器未来发展的研讨会上展示其最新的Sentral Sensor Fusion Hub协同处理器。这款协同处理器类似苹果公司(Apple)日前发表新款iPhone 5S手机中所搭载的M7动作协同处理器。
这款微型的Sentral协同处理器尺寸约仅1.5 x 1.5mm，是专为任何具有运动追踪功能的移动设备而设计的，它就和苹果的M7一样，能够持续融合来自加速度计、陀螺仪与磁力计的数据串流，为任何移动提供精确的位置、方位与航向等信息。
“我们已经采用了搭配自家高精度传感器的动作处理算法，使其内建于一款通用的协同处理器芯片中，让采用各种品牌惯性传感器的任何移动设备都能使用，”PNI公司总裁与CEO Becky Oh表示。
PNI展示的新款Sentra协同处理器采用意法半导体(STMicroelectronics)的加速度计、陀螺仪与磁加计──根据先前的拆解报告得知，这和苹果iPhone 4S采用的是同一品牌的传感器组件 。
PNI Sensor的Sentral动作传感器类似苹果iPhone 5S中所用的M7动作处理器。（来源：PNI）
在MEMS芯片领域中，意法半导体与博世(Bosch)是彼此间竞争激烈的两大主导厂商。PNI提供的动作处理融合算法具有更高精确度，其动作算法已经广泛应用于NASA到任天堂(Nintendo) Wii U GamePad 等应用中。可惜的是，PNI高精准的非MEMS传感器对于超薄的智能型手机却过大。因此，有了PNI Sentral协同处理器，任何移动设备制造商都能在精巧的封装中实现准确的动作感测算法。
PNI表示，相较于一般移动设备中应用处理器的动作处理算法，其Sensor Fusion Hub协同处理器只需使用不到其1%的功耗，就能执行类似的操作。这是因为PNI的产品采用了专用的状态机，而非固件。9轴自动更正传感器融合技术采用专利的卡尔曼(Kalman)滤波器算法，以提供较固件能精确的读数。
翻译：Susan Hong
本文授权翻译自EE TIMES，谢绝转载
