最近我和一位牙医师讨论到供应链的问题。他不久前才投资于一套十分先进的build-your-own-crown高科技齿模制作系统。
这套系统一开始先透过摄影/X光检查牙齿，分别在制作齿模的前后截取所需的尺寸数据。在病人等待的时间，该系统已开始制作齿模。前段使用CAD/CAM系统，后段则是雷射技术。CAD/CAM系统能以3D呈现齿模影像，并控制尺寸、形状、宽度、深度与间距，并下载规格至制作模组上。整个过程约需1小时。
在此模组中，透过雷射形成瓷块，并经水柱冷却。由于我的牙齿天生较脆弱，因而花了好多时间看牙医。我的牙医知道我的情况，所以介绍我使用这种最新最酷的仪器。
在他购买这套雷射系统以前，我的牙医得将X光、适合我嘴型的橡胶模具以及其它东西送到实验室制作瓷牙套。在实验室中制作出适合我下巴和牙齿的黏土模型，然后再把牙套交给我的牙医安装在模型上。如果制作好的齿模安装不合，就得再送回实验室加以修改。这个过程约需4至6周。
因此，我问我的牙医，如果牙医诊所都买这套高科技系统的话，是否会让实验室没生意可做？他的答案是否定的。因为实验室也会因应这种趋势加以调整。一方面，由于实验室不必再做模型以及来回邮寄，因而减少了成本。实验室也可接受来自牙医诊所的设计规格，然后制造齿模。此外，为了制作出更好的牙齿，实验室也大量投资于材料与技术，例如采用氧化锆材质来制作齿模，不但更坚固也不会破裂。同时，一些更高端的产品，例如植牙、牙桥以及特殊齿模，这些都是牙医诊所中无法做到的。实验室仍在此供应链中具有重要价值。
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几乎任何供应链中的情况都是是这样的，DIY模式可能影响原有的关系。例如在电子产品中，直接向制造商订购元件看来好像会让供应商倒闭吧？但事实上并不可能发生，部份原因在于供应链的复杂性。经销商专注于为客户解决较高阶的问题，同时也透过线上交易DIY订单(主要是低量产品)。经销领域中的全球订单履行业务依然十分稳定。EMS公司富士康的规模可能直接订购元件，或在某些情况下，也会自行制造部份元件。
高科技齿模系统也是如此。从在牙医诊所即可DIY制造齿模即可了解。成本由高效率(贴近客户制造)以及物流(一次实现完美贴合的齿模)而抵销了。当然它也可能涉及一些风险。对于齿模制造机器、软体以及培训的初期投资相当高。然而，这并没让我去看牙医的费用增加，而且我只需去看一次牙医即可，不必再来回跑三、四趟了。
我知道以后我还得再去看牙医，但不必再到处比较哪一家好了。在我住的波士顿地区就有低成本的供应商──如果你愿意给牙医系学生看诊机会，好几所学校的牙医学系都提供了折扣优惠。但我期待钱花得有价值，因此我坚持让我现有的牙医为我治疗即可。
在供应链中，价值与价格之间是一场永远的战争。当然，有时，比较一下是有必要的，特别是涉及许多钱的时候。但对我来说，最后的决定很简单：我的时间值多少钱？你应该会对我的回答感到惊讶！
翻译：Susan Hong
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