中国瑞芯微(Rockchip)即将推出采用Globalfoundries 28nm制程的应用处理器，该公司的下一个任务，就是在激烈的平板电脑战火中抓住客户。
不过九个月以前，为平板电脑提供应用处理器的福州瑞芯微电子看起来还几乎是不可挑战的。该公司在美国消费电子展(CES)上以中国下一个摇滚巨星之姿现身。“我们没有极限，”瑞芯微在一份新闻稿中如是说。
然而，自那时起到现在， Android平板市场的竞争急剧拉高。瑞芯微副总裁陈锋表示，以市场量计算，Android平板电脑已成长至8,000万部，超过苹果iPad 迄今为止的7,500万部销售量。当所有应用处理器供应商共同竞逐Android平板后，激烈的竞争便随之展开。
瑞芯微面临着激烈的竞争，包括三星电子(Samsung Electronics)等跨国公司和台湾的联发科(MediaTek)。同时，中国芯片领域也充满着后起之秀，不断以低价、功能整合等优势加入角逐。
2012年初，采用Cortex A8的7英吋电容式触控荧幕平板电脑售价是99美元。今天，这个价格已下降至65美元左右，这主要是由于一家中国无晶圆厂半导体公司──全志科技(Allwinner)，他们以turnkey system打乱了平板电脑市场。一位深圳的产业观察家指出，“对整个产业来说，这无疑是一个坏消息。”
瑞芯微面临的情况，生动地说明了中国无晶圆厂今天面临的挑战。
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在美国版《电子工程专辑》最近一次采访中，瑞芯微的陈锋说，“我们正在打一场全新的全球性战争。”陈锋指出，“仗很难打。但至少未来我能有故事说给我的孙子听。”
事实上，几乎每一家应用处理器供应商都无法精雕细琢后再推出产品，因为“上市周期愈来愈短，”他说。“更糟的是，在这样的市场周期下，要能如期推出产品也变得更加困难了。”
瑞芯微已经在取得授权或购买IP核心方面做了投资。为了平摊这些投资，该公司已开发多达六款使用这些IP核心的芯片。“过去，我们的做法可能是只为一线厂商开发一款芯片，”陈锋说。
“但现在，随着终端产品生命周期不断缩短，我们从芯片设计到开发板和软件、周边硬件等开发工作，甚至要在两个月内完成。例如，今年三月份，瑞芯微开始设计内含双核心Cortex A9和四核心Mali-400 GPU的RK3066芯片。四月该公司便在香港电子展上展示样品。五月份便向客户推出新的应用处理器。
第2页：瑞芯微的新策略曝光 下注在Globalfoundries
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在这样激烈的应用处理器竞争环境下，瑞芯微的问题，是如何才能脱颖而出？
陈锋表示，和高通(Qualcomm)和三星等大型应用处理器供应商相比，该公司的产品推出时程可能会晚个一年左右。瑞芯微的新策略是“压缩”产品周期来填补技术空白。因此，该公司现在将赌注押在Globalfoundries 28nm high-k金属闸极SoC平台上，即将推出的RK31xx芯片将采用此一新制程。
RF31xx是专为平板电脑和智能手机设计的双核心Cortex A9产品。Globalfoundries的28nm high-k制程“能让我们降低成本、提高性能，但最重要的是，我们将降低平板电脑的功耗，”陈锋说。“这给了我们更好的机会和联发科竞争”，后者采用台积电(TSMC)较为保守的制程。
当我们在九月初和陈锋见面时，他才刚从伦敦回来，他也去了Globalfoundries在德国德累斯顿(Dresden) 的28nm晶圆制造厂。陈锋表示，他等不及新的芯片运送到中国了。“我们将再度缩短到产品上市周期。”。
比较瑞芯微的RK31xx和联发科在六月下旬推出的智能手机平台MT6577：联发科的应用处理器采用了类似的双核心Cortex-A9，但GPU部份采用了Imagination Technologies的PowerVR Series5 SGX。MT6577采用TSMC的40nm制程，最近三个月正积极进入客户设计阶段。
陈认为，瑞芯微可藉由Globalfoundries的28nm HKMG制程帮助说服客户留在该公司，而非切换到联发科。
全球平板电脑出货量及渗透率预测
全球平板电脑争夺战持续升温。预计2016年平板销售额将超过笔电。(单位：百万/ 资料来源：Display Search，2012年)
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瑞芯微并不是一家专门追逐流行的新创公司。瑞芯微成立于2001年，这家私人公司从基于可编程MCU的数位IC起家，主打语言教育市场用的数位磁带播放器。瑞芯微的专利软件可让磁带播放器以不同速度重复播放声音而不改变音调。目前瑞芯微在数位音频磁带播放机教育市场仍占有70%市场。
在成立瑞芯微以前，这家公司的两位创办人既不是芯片设计人员，也没有所谓的“海归”背景。该公司的首款数位IC三星设计、中芯国际(SMIC)制造。当时，瑞芯微是颇为知名的MP3播放器芯片供应商，该公司在很大程度上仰赖新思科技(Synopsys)的前端芯片设计和中芯国际的术端制造。
瑞芯微认为，当前的平板电脑市场是可携式媒体播放器热潮的延伸。尽管受到愈来愈多像Allwinner等新进者的竞争，但爱可视(Archos)的触控式平板网络媒体播放器采用的就是瑞芯微的CPU；瑞芯微也为泰国的“一个儿童一部平板”计划供货。其他中国制造商也采用瑞芯微产品设计平板。
瑞芯微现拥有近500名员工，其中一半是软件工程师。该公司正正专注于使用自有IP设计芯片，并参与后段作业。
在北京清华大学毕业后，陈锋继续到美国宾州里海大学(Lehigh University)就读。陈锋曾在朗讯工作超过6年，在2008年4月加入瑞芯微之前也曾在中芯国际工作五年。他称自己是瑞芯微“唯一”一个海归派。
和其他新创公司不同，瑞芯微从一开始就获利。但随着平板电脑竞争不断升温，该公司也必须向前迈进。“我们正在打一场全球性的战争。我们需要最顶尖的人才。”
该公司还需要获得更多资金，以便为未来的合并或收购做打算。采取自然成长路线显然很难达到新的水平。陈锋表示，他希望能让中国的芯片设计产业更加团结，但“没有中国公司想要放弃。”
最后，陈锋表示，“我们在市场必须有明确定位”，所以，瑞芯微可以选择自己的战场。
中国制造的平板电脑究竟有多少呢，而中国市场又有多大呢？有80%的平板电脑在中国制造及出口。(单位：百万部/资料来源：中国业界人士预估)
翻译：Joy Teng
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