近日，英特尔在北京举办了一场名为“创芯无限 连接未来”的应用论坛，正式向中国市场推出其首款用于通信、存储及嵌入式应用领域的SoC EP80579(也称为Tolapai)。“EP80579代表了英特尔从其日益强大的系统级芯片向嵌入式领域挺进所做的一切努力。”该公司嵌入式与通信事业部高性能产品部总经理Rose Schooler女士在接受《电子工程专辑》采访时这样表示。
此次英特尔将注意力集中到了中小企业和家庭嵌入式应用终端，推出的Tolapai应用领域覆盖了中小型企业(SMB)和企业安全设备(包括VPN/防火墙和统一威胁管理)、无线和WiMax 接入应用、SMB和家用网络连接存储、IP PBX 融合解决方案、融合接入平台、IP媒体服务器和VoIP网关。
在随后的主题演讲中，该公司嵌入式与通信事业部首席技术官Pranav Mehta介绍说， Tolapai的芯片设计是基于英特尔奔腾M处理器的IA架构、集成存储控制中心(MCH)、集成I/O控制器中心以及对三个以太网MAC、两个控制器局域网(CAN)接口和一个本地扩展总线接口的集成支持。采用QuickAssist技术的设计还包括 PCI Express、用于TDM或模拟语音连接的高速串行(HSS)端口、用于批量加密的安全加速器、哈希算法和公钥/私钥生成以及数据通道和TDM加速。
除了提供与其他英特尔架构平台配套的标准OS驱动程序之外，Tolapai的软件驱动程序还可以访问和控制以太网MAC、CAN接口、以及内部组件，例如增强型直接内存访问(EDMA)接口和看门狗定时器等。此外，Tolapai支持包括Microsoft Windows XP Embedded SP2、Wind River Linux 2.0/ VxWorks 6.6、以及FreeBSD 6.2在内的操作系统。
英特尔认为SoC在移动互连网应用领域(如本地服务以及车内信息娱乐连接)将大有可为。目前，该公司内部已经规划了超过15个SoC研发项目。其中不仅包括Tolapai、第一款消费电子芯片CE3100(代号Canmore)，以及将于明年推出的第二代产品Sodaville。还包括预计将于2009年到2010年间联袂发布的，用于移动互联网终端的英特尔下一代平台(代号Moorestown)和代号为Lincroft的处理器。此外，英特尔还计划推出面向工业应用领域的SoC产品。
英特尔数字企业事业部(DEG)副总裁兼嵌入式及通讯事业部(ECG)总经理Doug Davis日前撰文说，之所以能将十亿台PC挂在互联网上是因为它们都采用了互联网协议(IP)。而当增加手机时，它们也开始适应一个基于IP的联网语言，就像PC联网一样，未来的嵌入式互联网也需要基于IP的基础设施。
据此，Doug Davis认为，在进行技术决策和平台选择时，必须问到以下问题：1. 该解决方案能利用好始终连接性能吗？2. 它是基于互联网兼容性标准并支持那些能确保未来无缝连接的行业标准吗？3. 该方案能升级至覆盖很多嵌入式应用吗？
“一定要这么做，我们都想知道很快我们会如何与150亿台联网设备相处，这将是终生难忘的经历。”Doug Davis对英特尔在嵌入式领域的发展前景显得信心十足。
研华(Advantech)产品行销总监PAUL STEVENS表示，已经在其面向入门级和中端VPN的新产品FWA-3240中采用了带有QuickAssist技术的Tolapai芯片。研华方面认为，Tolapai提供了支持“后援”(look-aside)和快速通道两种模型的加速器，开发者能实现各种各样的联网任务。此外，它也提供了足够的CPU裕量来应对动态威胁，同时为额外的增值软件业务提供了相应的能力，能够使中小企业在VPN加速中受益。
北京瑞传信通科技有限公司(Portwell)采用此系统芯片推出网络安控与IP电信产品CATO-3000，通过TDM模块提供VoIP服务，并可提供多路以太网络端口、PCI-E插槽、LCD模块、以太网络bypass功能、以及各种内存及储存的选择。该公司副总经理吴季祥表示，“从中小型企业的应用来看，此芯片具备语音、网管与安全性功能，与其它平台相比，在成本上可以节省15%到20%左右。”
“网络安全市场今年面临激烈的竞争，大规模的洗牌在所难免。”作为第一家也是目前唯一一家将SoC芯片嵌入统一威胁管理(UTM)中的国内厂商，网御神州(Legendsec)研发副总裁程勇在高端访谈环节中表示，“我们在市场调研中进行了大量的比对，比如主流的CPU，X86、PowerPC、ARM、MIPS，最终我们还是选择了Tolapai。”他特别强调了Tolapai所具备的QuickAssist技术、VPN和包处理加速、丰富的网络接口和单芯片设计，认为这是该公司推出的UTM SecGate 3600系列实现高性能的基础所在。“希望英特尔能尽快推出双核的Tolapai芯片。”
研祥智能科技股份有限公司(Evoc)高级工程师王振俊也对英特尔和Tolapai不吝溢美之词：“我们和英特尔的合作时间相当长，现在英特尔公司适时推出了Tolapai这款产品，解决了我们的燃眉之急，也许还会带来一次非常重大的性能改善”。
此次参加Tolapai应用论坛，研祥展示了采用英特尔QuickAssist技术的NET-1718VD5N。王振俊介绍说，1718VD5N采用32位设计，支持基于英特尔Pentium M内核， 1200/1066/600MHz三种处理器，13W-20W超低设计功耗；支持2个DIMM 400/533/667/800 MHz DDR2，最大扩展到4G内存；PCI-E X8、1个IDE 通道支持CF卡和DOM，1个SATA，5个千兆网口支持一组Bypass功能。
曾经有人这样描述——“蒸汽机的发明带来了工业革命，嵌入式设计将带来下一代的工业革命。”尽管还没有定论，但深圳盛博科技嵌入式计算机有限公司总经理赵勇已将该公司在嵌入式控制领域的成功归结为：“之所以能够得到广大客户的认可，其中一个重要原因就是我们采用了X86架构的嵌入式平台。”
他进一步强调说，嵌入式控制是一个广阔的领域，但长期以来很多玩家都忽视了“标准化”这样一个重要的特征，从而导致行业混乱和资源浪费，各种自动化系统也出现了很多人为瓶颈和技术屏障。“应该坚持开放式操作平台，让合作伙伴的创新成果得到共享，只有这样，我们国家的自动化产业才能够在一种公平、可靠、持续发展的平台上健康向前。”赵勇向业界发出了这样的呼吁。
在其它具有附加价值的应用中，广积科技(IBASE)表示：“在垂直市场的应用上，除了VPN，车用市场也是发展重心之一，目前已经和欧洲的物流货运公司合作，发展车用数字监控系统，除了能确认车上人数与送货时程，透过货物上装置RFID卷标，总公司可随时进行远程盘点；未来将延伸监控上的应用，与数字广告牌结合，应用在机场等需要安检的地方。”
尽管受到了合作伙伴的高度赞扬，但还是有不少业内人士对英特尔在该领域的前景表示出了“谨慎的乐观”，甚至有人用“大象掉进浴缸里”来比喻英特尔此次高调进军嵌入式市场的行为。他们表示，嵌入式市场的需求是千变万化的，厂商在产品策略方面需要具备更高的灵活性，英特尔不可能再指望像在PC市场一样具有绝对的垄断地位，用一个IA架构和十几款芯片就企图覆盖众多领域；其次，众多玩家的存在不但导致竞争激烈，也使得该市场的利润率在逐年下降，这是否符合英特尔的一贯策略尚需时间检验；最后，和ARM、MIPS、Power等厂商多年构建的生态系统相比，英特尔的生态系统未必就能占到什么优势。
笔者曾问过ARM中国区总裁谭军一个问题，“低功耗是ARM的优势，但假如有一天英特尔将芯片的功耗降得和ARM一样时，ARM该如何应对？”谭军回应说，实际上用户并不关心某个产品中用的是什么处理器，无论X86还是ARM，他们关心的是体验，使用是否方便、价格是否公道、续航时间是否够长等等。针对这个应用，未来更多的是商业模式的竞争！ARM的商业模式可以让更多人分享回报，而英特尔依然是寡头经营，商业模式相对封闭。他想强调的意思非常明显，那就是英特尔在该市场发展之初就把自己放在了众多公司的竞争面上。
英特尔首款嵌入式SoC EP80579结构框图
作者：邵乐峰
